Бегом от краснокожих

Любопытство, хорошие деньги и возможность вписать свое имя в историю - невероятно сильные стимулы к совершению открытий и преодолению самого себя. Все эти стимулы сделали биографию маунтинмена Джона Колтера насыщенной и крайне интересной как для современников, так и для потомков...

К началу XIX века новые территории на востоке Америки необходимо было успеть закрепить за британскими переселенцами, которые уже успели стать американцами. Ведь в случае успехов французов новые хозяева лишились бы богатых живностью и растительностью земель и позволили бы своим соперникам отхватить огромный кусок пригодной для жизни территории.

Проблема заключалась в том, что земли Луизианы, купленные в 1803 году у французов, были плохо исследованы и населены не очень-то миролюбивыми индейскими племенами. Для экспедиций требовались люди подготовленные и желательно с боевым опытом. Так появился специальный экспедиционный полк, сформированный из волонтеров американской армии.

Под началом капитана Мэриуэзера Льюиса и лейтенанта Уильяма Кларка экспедиция за полтора года проделала путь от Сент-Луиса до Тихого океана и установила контакт с несколькими индейскими племенами, обнаружив невероятно богатую зверьем местность у Скалистых гор.

В то время появилась и переживала свой наибольший расцвет профессия маунтинмена - так называли охотников и первопроходцев, добывавших пушнину в неосвоенных районах Северной Америки. Некоторые из армейских волонтеров выразили желание остаться в дикой местности ради крупных заработков на пушнине. Другие впоследствии вернулись сюда, уже будучи нанятыми крупными меховыми компаниями.

«Свободным агентом» являлся участник экспедиции Льюиса и Кларка Джон Колтер, один из самых известных маунтинменов. Он также увековечил свое имя разведкой далеких американских территорий и некоторыми легендарными деяниями.

О его детстве и молодости известно немногое - Колтер родился около 1774 года в штате Вирджиния. Служил рейнджером, где и научился искусству выживания в диких условиях и ориентирования в лесу. В 1803-м Джон познакомился с Льюисом, который разглядел в нем человека, способного подчинить природу. Он предложил ему жалованье в 5 долларов в месяц и звание рядового, если тот присоединится к едва созданной экспедиции. Падкий на деньги и приключения Колтер согласился.

Чуть ли не сразу после начала путешествия Джон проявил свой буйный характер - угрожал пристрелить одного из членов экспедиции, причем старше его по званию. Тем не менее его ценили за прекрасные способности: он считался лучшим охотником и следопытом в составе экспедиции. Благодаря ему экспедиция смогла пройти Скалистые горы в кратчайшие сроки. Колтер прекрасно ладил с коренным населением, что помогало командирам экспедиции знать местность как свои пять пальцев.

Весной 1806 года Льюис и Кларк, начав возвращение домой, отпустили Колтера «на пенсию». Ему сохранили звание, и Джон в качестве последнего задания решил сопроводить двух трапперов, отправлявшихся на поиски пушных зверей. Потом, уже собираясь отправиться на восток, Колтер встретил еще одну экспедицию и не смог справиться с искушением вернуться обратно. Ему уже, как воздуха, не хватало риска и приключений.

Как опытному исследователю, Джону поручили задачу - установить торговые контакты с индейцами племени кроу. Неутомимый Колтер отправился на задание в одиночку. Его путь лежал в сторону местности, которая сейчас носит название Йеллоустоун. Именно Джон Колтер считается первым европейцем, чья нога ступила на эту ныне заповедную территорию. Его заслуга заключается не только в факте первенства, но и в большом вкладе в исследование той местности, которая в будущем стала территорией штатов Вайоминг, Монтана и Айдахо.

Само путешествие, помимо очевидной трудности для одиночки, было дополнительно осложнено яростными холодами. В январе 1808 года температуры по ночам опускались ниже -30°. Несмотря на все преграды, Колтер еще раз подтвердил свое умение преодолевать трудности и успешно выполнил задание. А заодно впервые увидел и описал малоизвестные американцам территории с гейзерами и термальными водами.

Тогда их шутливо называли «Адом Колтера».

Но эта авантюра не прошла бесследно: Колтер вплотную познакомился с индейским племенем черноногих.

В первый раз он еле отбился от атак индейцев и успел скрыться в американском форте. Но в 1809 году судьба вновь свела Джона с черноногими. На этот раз все вышло менее успешно.

Джон и еще один маунтинмен плыли на каноэ по реке Джефферсон. Вдруг они наткнулись на несколько десятков индейцев, которые приказали им сойти на берег. Колтер, наученный горьким опытом, подчинился требованиям превосходящих по силе противников. А вот его гордый коллега отказался. В результате его убили стрелой из лука, хотя он успел выстрелить первым и забрать с собой на тот свет одного индейца.

Джона же раздели, отняли у него оружие и запасы. А потом на языке племени кроу объяснили, что от него требуется. Индейцам хотелось развлечений, поэтому они предложили Колтеру попробовать от них убежать. Видимо, они не догадывались, что Колтер способен бежать по лесу и быстро, и долго. Одним словом, выбор черноногих можно было признать неудачным. Помимо этого, пленнику дали небольшую фору - и Колдер помчался. Вслед за ним отправили группу молодых черноногих.

Каково же было их удивление, когда Колтер без устали пробежал 7,5 миль (12 километров), да еще и в таком темпе, что все преследователи, за исключением одного, безнадежно отстали! Силы были на исходе, и Джон, будучи в отрыве на 25 метров от черноногого, имел некоторое преимущество. Колтер им воспользовался - он резко остановился, развернулся и скорчил гримасу на окровавленном лице. Индеец не успел среагировать на внезапное торможение, хотя и попробовал метнуть копье на ходу. Но от усталости не сумел его бросить так, как нужно, а после этого сразу свалился на землю. Колтер тут же схватил оружие и заколол преследователя, попутно разжившись теплой накидкой.

Погоня тем временем продолжалась. Направившись в сторону реки Мэдисон, которая находилась в нескольких километрах от него, удачливый беглец спрятался в бобровой плотине. Здесь он передохнул и дождался ночи. Скрывшись от преследования, ему оставалось всего лишь понять, где он и куда идти дальше. Для опытного маунтинмена это не составило труда. Так что спустя 11 дней он пришел в торговый форт, где рассказал эту историю.

В 1810 году, став участником очередного сражения с черноногими, Джон понял, что пора возвращаться домой.

Прошло уже шесть долгих лет вдали от цивилизации, и он хотел вернуться в Сент-Луис живым.

На накопленные деньги Колтер купил ферму в штате Миссури, где и жил спокойной жизнью. Не забывал он и старых друзей - передал Уильяму Кларку накопленные за время приключений сведения и картографические данные. В 1812 году в Штатах началась англо-американская война и Колтер, бывший рейнджер, вновь вступил в армейские ряды и успешно защищал родину. Скончался он, по некоторым сведениям, от желтухи 7 мая 1812 года (называется также дата 22 ноября 1813-го) в возрасте 38 или 39 лет.

Были ли его истории правдивы? Трудно сказать. Но стойкость и героизм известных маунтинменов и в самом деле общепризнанный факт. Так что Колтер вполне мог пережить описанные им приключения и справиться со всеми трудностями.

Его поступки постепенно обросли легендами и домыслами. Реальность его существования даже ставилась под сомнение, но была доказана в 1930-х годах. Именно тогда «один из американских фермеров во время работы на участке обнаружил камень в форме человеческой головы с нанесенными острым предметом именем и фамилией Джона Колтера. Хотя подлинность этой находки некоторые исследователи тоже оспаривали. Только в последнее время знатоки истории пришли к мнению, что это работа самого Колтера, который когда-то жил и работал в этих местах.

В память о легендарном маунтинмене проводится ежегодный забег на дистанцию 7,5 мили. Правда, ее участники соревнуются между собой в одежде и при нормальной температуре. Видимо, люди измельчали, и сегодня никто не хочет добровольно повторять подвиг, который увековечил имя Джона Колтера.

Егор КИРИЛЛОВ