В 1917 году германское командование провело беспрецедентную операцию «Китайский вопрос», пытаясь доставить боеприпасы в свои африканские колонии с помощью военного дирижабля фирмы «Цеппелин». Там, в дебрях Танганьики, в трехлетней изоляции сражался с англичанами подполковник Пауль фон Леттов-Форбек.

Первая мировая война шла не только на европейском театре боевых действий, локальные столкновения происходили и в колониях. Жаркие бои развернулись в Германской Восточной Африке, где колонии Германии у озера Танганьика соседствовали с колониями Бельгии в Конго, владениями Португалии в Мозамбике и британскими территориями в Кении и Северной Родезии.

Отчаянный фон Леттов-Форбек

Антанта надеялась добиться здесь скорого успеха, ведь ее войскам противостояла лишь горстка немцев — армия колонии состояла из 261 германского солдата и офицеров и 4680 туземных солдат.

Казалось бы, успех англичанам обеспечен?

Не тут-то было!

На их пути встал командир германских войск, подполковник Пауль фон Леттов-Форбек, который, наплевав на директивы Берлина сидеть тихо и не высовывать носа из казарм, развернул бурную боевую деятельность и не раз «давал прикурить» англичанам. В первые же дни войны он сумел набрать среди туземного населения еще 7 тысяч добровольцев, которые показали себя умелыми и дисциплинированными бойцами.

Уже в 1914 году он двинул войска в Кению и занял город Тавета. Свою первую победу над англичанами он осуществил 5 ноября 1914 года, когда наголову разбил английский десант под городком Танга, а в 1915 году разгромил англичан под Яссином.

Прекрасно осознавая, что Африка — не главная линия фронта, он все же старался оттянуть на себя как можно больше военных сил Антанты. Избегая открытого противостояния с англичанами, он вел активную и очень коварную партизанскую войну, к которой его чернокожие бойцы были прекрасно подготовлены. Они отлично знали местность, приемы выживания и имели свои отношения с местным населением. Их главной целью стали форты, в которых засели англичане, и железнодорожные ветки в Кении и в Родезии.

В 1916 году фон Леттову удалось заставить англичан выставить против немцев армию в 45 тысяч бойцов под командованием местного политика Яна Смэтса, но это не помогало — например, в бою под Махива в октябре 1917 года фон Леттов потерял всего 100 бойцов, а англичане понесли потери в 1600 человек убитыми. Для закрепления успеха фон Леттов совершил со своими бойцами рейд на территорию Мозамбика и стер с лица земли несколько португальских фортов.

Пауль Эмиль фон Леттов-Форбек считается одним из лучших партизанских командиров в истории Первой мировой

Но после установления Британией морской блокады Германии, у фон Леттова возникли серьезные проблемы. У него заканчивались боеприпасы, и выбывающих в ходе боев офицеров стало некем заменять — пополнение не прибывало.

Однако в Берлине не забыли о своих колониях, и в 1917 году руководство Германии стало разрабатывать беспрецедентную операцию — доставить людей, амуницию и боеприпасы фон Леттову решили на дирижабле.

Подготовка к рейсу

К 1917 году в Германии появились новые «жесткие» дирижабли фирмы Zeppelin, которые строились на стапелях фирмы Luftschiffbau Zeppelin GmbH. Около ста штук были поставлены в армию. Они вмещали в себя довольно большой экипаж и отличались большой грузоподъемностью, поэтому у военного руководства Германии появилась идея отправить в Танганьику «Цеппелин» LZ-104, груженный боеприпасами.

Дирижабль было решено отправить на юг со специально оборудованной площадки в болгарском городе Ямбол, который находился в руках германской армии. Воздушному судну нужно было преодолеть почти 5 тысяч километров. Путь был неблизкий, и руководство операции подошло к ее подготовке со всей серьезностью.

Командиром судна был назначен известный немецкий воздухоплаватель Хуго Эккенер, который во время войны прозябал в летной школе Нордхольца, обучая военных летчиков.

Экипаж набрали исключительно из добровольцев — пополнить запасы топлива в Африке было невозможно, и это был рейс в один конец — на месте немцы собирались разгрузить дирижабль, затем выпустить газ и разобрать, а запчасти пустить на нужды армии.

Оболочку воздушного судна планировали пустить на палатки, прокладки из муслина можно было пустить на перевязочный материал, из металлического каркаса можно было смонтировать радиоантенны, а из двигателей собрать генераторы.

С набором экипажа проблем не возникло — в Германии все еще считали, что победа не за горами, и поэтому удалось быстро набрать 22 человека.

Под командованием Хуго Эккенера дирижабль перегнали из Фридрихсхафена в Ямбол. Следующей остановкой должен был стать специально подготовленный аэродром в расположении войск фон Леттова. Дирижаблю предстояло пролететь над Средиземным морем, пересечь Египет и Судан и приземлиться в колонии.

Нельзя сказать, что к этому времени немцы не знали, что огромный дирижабль может стать легкой добычей для вражеской авиации, Знали. Надежда была на секретность. Разумеется, скрыть в Ямболе отправление судна было невозможно, но вот куда именно летел дирижабль, наземным службам было неизвестно. Командовать операций под кодовым названием «Китайский вопрос» было поручено капитану-лейтенанту Людвигу Бокхольту.

В бомбовые отсеки дирижабля загрузили больше 15 тонн боеприпасов: 383 тысячи патронов, 30 пулеметов, сменные стволы для них, 60 ящиков с медикаментами, радиостанции и аккумуляторные батареи, холодное оружие, штыки и обмундирование. Не забыли включить в состав экипажа медицинскую команду, а на борт поднять ящик с наградами — Железными крестами.

Туда и обратно

В германской армии дирижабль LZ-104 был переименован в L-59. Его отправку из-за неблагоприятного ветра откладывали трижды, но 21 ноября 1917 года «Цеппелин» все же вылетел из Ямбола в южном направлении. Через сутки судно достигло территории Египта и еще целые сутки углублялось в африканские земли. Полет шел в штатном режиме, и через сутки немцы рассчитывали встретить своих африканских соотечественников.

Но их подвела секретность. Как оказалось, англичане уже давно взломали шифр, с помощью которого фон Леттов переговаривался с командованием, и прекрасно знали о спецоперации «Китайский вопрос».

Они не стали искать крохотный «Цеппелин» над необъятными просторами жаркого континента. После того как L-59 поднялся в воздух и пересек Средиземное море, они совершили массированный артиллерийский налет на подготовленный для него аэродром и в пух и прах разнесли площадку, после чего на аэродром напали отряды англичан и заняли его. Оказалось, что садиться L-59 просто некуда.

Фон Леттов ничем не мог помочь немецким авиаторам — его войска были оттеснены в горную местность и с трудом сдерживали напор англичан.

Посовещавшись со старшими офицерами экипажа, Бокхольт геройствовать не стал и приказал развернуть дирижабль назад.

25 ноября «Цеппелин» благополучно добрался до аэродрома в Ямболе. Решение командира было признано разумным, и за свое решение Бокхольт не был наказан. Когда дирижабль завели в ангар, выяснилось, что в нем еще есть топливо на 64 часа полета.

Более того, полет «Цеппелина» над Африкой стал мировым рекордом дальности, который продержался вплоть до 1924 года. За время полета он в общей сложности пролетел 6000 километров. Правда, шла воина, и на рекорд никто не обратил внимания.

После возвращения «Цеппелин» было решено использовать для снабжения турок в Аравии, однако до этого так и не дошло. Дирижабль выполнил несколько разведывательных миссий, несколько раз бомбил позиции русских войск, а затем его отозвали на Мальту. Немецкое командование хотело использовать его для взятия британской военно-морской базы.

Там 7 апреля 1918 года воздушное судно погибло от случайной искры, ведь его оболочка была наполнена водородом. О гибели L-59 сообщил капитан немецкой субмарины оберлейтенант Шпренгер, который видел, как «Цеппелин» летел над поверхностью моря, взорвался на высоте 210 метров и, объятый пламенем, упал в море. Ни один член экипажа не выжил.

Фон Леттов сложил оружие только 23 ноября 1918 года. К этому времени в его армии насчитывалось чуть больше тысячи бойцов. Произведенный в генерал-майоры офицер вернулся в Европу.

После прихода к власти нацистов он наотрез отказался им служить, потерял во Второй мировой войне двух сыновей, а после войны проживал в Гамбурге. Он не дожил до своего 94-летия всего несколько дней. Его книги о войне до сих пор вызывают множество споров в Европе, но в Африке он пользовался заслуженным уважением. Когда в 1953 году он посетил прежние немецкие территории, его бывшие бойцы встретили его старой походной песней «Heia Safari»!

Михаил ТРОИЦКИЙ