СМИ сообщают нам едва ли не каждый день о том, что роботы вытесняют человека во многих областях деятельности. Они заменяют человека на производстве, в управлении техникой и сфере услуг. Затронул этот процесс и астрономию. В XIX веке открыватели небесных тел просиживали ночами за телескопами, делая зарисовки того, что увидели, в XX веке на помощь пришла фотография — можно было снять небо на специальную пластину, а днем, проявив ее, обнаружить новое небесное тело. Но в конце минувшего века участие человека в наблюдении за небом стало сводиться лишь к отправке телеграммы об открытии: автоматы сами наводили телескоп, который снимал заданную по алгоритму область неба, и к утру у наблюдателя уже была полная информация об отмеченном автоматически новом небесном теле.

Одной из тех, кто стоял у истоков этой автоматизации, была женщина-астроном, американка Элеанор Фрэнсис Хелин по прозвищу Гло.

От Луны к астероидам

Родилась Элеанор Фрэнсис в обычной семье 19 ноября 1932 года. В пять лет она заболела полиомиелитом и несколько месяцев была прикована к постели. Не исключено, что именно болезнь закалила ее характер: она стала упорной, принципиальной и умеющей добиваться любыми способами поставленной цели. После школы Элеонора поступила в Западный колледж по специальности геология, потом начала работать в Калифорнийском университете, где познакомилась со своим будущим мужем Роном, который тоже занимался геологией.

Изучение космических тел в те годы было приоритетной задачей, и работали они совместно с заведующим Лабораторией реактивного движения и сооснователем Планетарного общества Брюсом К. Мюрреем. Вместе они создали при университете лабораторию лунных исследований, которая была тогда включена в проекты НАСА по беспилотным и пилотируемым полетам на Луну.

Элеанор занималась исследованием лунных кратеров, но вдруг резко поменяла тематику, причем на самом пике программы «Аполлон», и начала изучать околоземные астероиды — те, что могут быть опасны для Земли и оставить на поверхности эти самые кратеры. Возможно, подтолкнуло ее к такой перемене тематики вероятное падение на Землю астероида Икар, которое, на основании расчетов австралийских астрономов, должно было произойти в 1968 году. Расчеты оказались ошибочными, но панику западная пресса по этому поводу вызвала.

Астероид Икар был открыт в 1949 году в американской обсерватории Паломар. Вот туда и направилась госпожа Хелин для поиска опасных астероидов со словами: «Я, конечно, не хочу никого пугать или вызывать панику. Я не говорю, что «завтра мы умрем». Но на нас падали раньше, и могут упасть снова. Так что нам нужно быть готовыми». Вот для того чтобы быть готовым, и надо было обнаружить те астероиды, которые могут упасть на Землю.

Дирекция обсерватории выделила ей небольшой обзорный телескоп, построенный в 1936 году, посчитав, что большие телескопы слишком расточительно давать для поиска каких-то небесных камней, которые когда-то могут упасть на Землю.

Когда учитель становится конкурентом

Наставником Элеанор стал Юджин Шумейкер, основатель американской школы астрогеологии. В то время он занимался чисто астрономической деятельностью — поиском малых небесных тел. Свой первый астероид Хелин обнаружила 4 июля 1973 года, он до сих пор не имеет собственного имени, а только порядковый номер 5496 и считается одним из вероятных родительских тел, которые породили январский метеорный поток, известный как Квадрантиды.

Он получил такое название, поскольку его радиант расположен в ныне упраздненным созвездии Квадранта. Радиант — это область небесной сферы, кажущаяся источником метеоров, наблюдающихся при встрече Земли с роем метеорных тел, движущихся вокруг Солнца по общей орбите. В дальнейшем число открытий начало увеличиваться, да так, что Элеанор Хелин сама стала наставником и возглавила целую команду астрономов: ночью она снимала небо, потом передавала подчиненным изображения для проявки и обработки. А днем все вместе занимались поисками малых планет. Программа называлась PCAS, что означает Паломарский обзор астероидов, пересекающих орбиту Земли. Именно тогда она и получила прозвище Гло, которое стало даже фигурировать в статьях. Гло — так в США называют людей, которые очень уверены в себе.

А вот с Шумейкером и его женой Каролиной Элеанор поссорилась. Причиной ссоры стал… телескоп. В 1982 году супруги тоже начали активный поиск малых планет на том же телескопе и на тех же площадках неба. Дело в том, что астероиды Главного пояса движутся в основном вдоль линии эклиптики (большой круг небесной сферы, по которому происходит видимое с Земли годичное движение Солнца относительно звезд), и именно там их искали все наблюдатели. А вот Гло стала искать значительно выше — у околоземных астероидов достаточно высокий наклон орбиты, что и отличает их от других малых планет. В итоге дирекция вынуждена была разделить время, выделив по одной неделе в месяц команде Хелин и Шумейкерам. Почему не по две? В остальное время яркая Луна засвечивает небо.

Но ведь тяжело предугадать, будет ли выделенная неделя ясной… Кроме Шумейкеров в те же годы появился еще один «конкурент» — Томас Герельс из обсерватории Spacewatch в Аризоне. Телескоп у него был мощнее, так что он начал затмевать славу Элеанор.

В итоге Гло стала писать заявки в другие обсерватории США, посетила ряд стран Европы, СССР и Японию, надеясь получить у них время для работы на телескопах. Но где-то не было подходящего оборудования, где-то время у самих было расписано, а где-то требовалось серьезное финансирование для такой работы.

Как продать свое дело

Астроном Брайан Марсден, руководивший Центром малых планет при Международном астрономическом союзе с 1978-го по 2006 год, как-то отозвался о Хелин так: «Она очень хороший специалист по связям с общественностью, а это позволяет ей получать средства». Его слова подтвердил и Шумейкер, сказавший, «что она большую часть времени думает о том, как продать то, что делает».

Элеанор стала выступать с лекциями по проблеме кометно-астероидной опасности, сообщая о данных, свидетельствующих о том, что астероид врезался в Землю 65 миллионов лет назад. Небесное тело опустошило тысячи квадратных миль и выбросило в небо столько пыли, что она затмила солнечный свет; оно также охладило климат Земли, уничтожило растения и вызвало массовое вымирание динозавров. И вероятность такого столкновения в наше время велика.

А еще Гло пошла на нарушение традиций в правилах наименования таких астероидов. Дело в том, что когда был открыт первый околоземный астероид (конец XIX века), астрономы решили называть их именами богов-мужчин. Открывали подобные астероиды нечасто, так что дефицита имен не ощущалось. Элеанор сначала называла их традиционно, потом стала давать имена в честь реальных исторических личностей, например Магеллана.

Но самое большое исключение было сделано для астероида с порядковым номером 2100. Неформально Гло назвала его астероидом Судного дня, а официальное его название — Ра-Шалом. Первая часть названия была дана в честь египетского верховного божества Солнца, а второе — еврейское приветствие. Название было дано в честь политического события — подписания Египетско-израильского мирного договора (Кэмп-Дэвидские соглашения) в Белом доме в 1979 году. Все это привлекло внимание прессы и спонсоров, которые стали вкладывать деньги в деятельность Хелин, а она начала называть в честь них малые планеты. До этого в истории астрономии был единственный подобный случай: за сто лет до нее австрийский астроном Иоганн Пализа называл открытые им объекты в честь меценатов и членов их семей. Впоследствии, в связи с массовыми открытиями астероидов Главного пояса, такие услуги оказались невостребованными.

Первый автоматический

К середине 1990-х годов Элеанор четко поняла, что нужен собственный телескоп, на котором не придется бороться за время наблюдений и который должен быть автоматизирован максимально. Ведь работа с фотопластинками — сплошная рутина. За 20 лет поиска с помощью пластинок было открыто 80 околоземных астероидов. В активе других ловцов, конечно, было их меньше, но Гло считала все эти открытия каплей в море.

В итоге она обратилась в Лабораторию реактивного движения НАСА, которая выделила средства на создание оборудования. А благодаря своим политическим связям Элеанор смогла поставить его на телескоп ВВС США с диаметром 1 метр, установленный на Гавайях. Программа получила название NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking — отслеживание околоземных астероидов). Впоследствии к проекту добавили еще один такой же телескоп, и Паломарская обсерватория выделила на этот раз свой флагманский обзорный 1,2-метровый телескоп (он в три раза больше по диаметру того, на котором начинала свою работу наша героиня).

Изображение делалось уже не на фотопластинку, а на ПЗС-камеру, при этом присутствия наблюдателей не требовалось — после съемки все изображения автоматически направлялись участникам проекта, которые в автоматическом же режиме определяли ранее неизвестные астероиды и отправляли телеграммы об их открытии в другие обсерватории. Проект стал первым в мире автоматическим поиском небесных тел. Действовал он с декабря 1995-го по апрель 2007 года. И за это время в его рамках было открыто 26 630 астероидов и 54 кометы.

Элеанор Хелин руководила проектом до 2002 года, а потом вышла в отставку по состоянию здоровья. В ее активе — открытие 903 малых планет. Здесь она обогнала супругов Шумейкеров, правда, уступив им в открытии комет, которых обнаружила всего 5 против 32 у «конкурентов».

Скончалась Охотница за опасными соседями, как иногда называла ее пресса, 25 января 2009 года.

В честь Элеанор Хелин назван астероид №3267 Гло, а также космический корабль в фильме «Звездный путь VI: Неизведанная страна». Кроме того, она была награждена медалью НАСА за выдающиеся заслуги и в 1998 году внесена в Зал славы женщин США за достижения в технологиях.

Юрий СОЛОМОНОВ