21 августа 1732 года к берегам Аляски подошел бот «Святой Гавриил» под началом геодезиста Михаила Спиридоновича Гвоздева и подштурмана Ивана Федорова. Однако первооткрывателем северо-западного побережья Северной Америки все-таки принято считать Витуса Беринга, достоверно, с необходимым документированием открывшего также пролив, разделяющий Азию и Америку.

Витус Йонассен Беринг родился в 1681 году в небольшом датском городке Хорсенс. В 1703 году он окончил кадетский корпус в голландском Амстердаме, после чего, совершив для начала путешествие в Ост-Индию, поступил на русскую службу в чине подпоручика. Служил на Балтийском флоте в трудную пору Великой Северной войны, постепенно рос в чинах.

Уроженец Дании

В 1710 году Витуса перевели на Азовский флот, где произвели в капитан-лейтенанты и назначили командовать вооруженной 14 пушками шнявой «Мункер». На ней он участвовал в войне с Турцией. Затем Беринг вновь оказался на Балтике, где командовал рядом кораблей, в том числе линкорами голландской постройки «Марльбург» (60 пушек) и «Перл» (50 пушек). В 1713 году Витус женился в Выборге на Анне Кристине, дочери одного из местных бюргеров. В 1715 году он в последний раз побывал у себя на родине, после чего в Данию ни разу не возвращался.

В 1725 году Витуса Беринга направляют на Дальний Восток для организации Первой Камчатской экспедиции. Края эти в то время были еще слабо обследованы, и Берингу с товарищами надлежало узнать, «сошлась ли Америка с Азией». Путь через Сибирь к Камчатке занял два года, и до Охотска путешественники добрались лишь летом 1727 года. В пути они неоднократно замерзали и голодали, людям приходилось есть падаль, грызть кожаные вещи. В Охотске они построили бот «Святой Гавриил» и вышли в плавание. Двигаясь курсом на север, суденышко обогнуло восточную оконечность Азии и вышло в Северный Ледовитый океан, так и не заметив в тумане противолежащие берега Америки. Дальнейший путь преграждали льды, и Беринг благоразумно повернул назад. Вскоре мореходы уже были в Охотске. А еще через семь месяцев Беринг со свеженькими геодезическими картами и полным отчетом о проделанной работе прибыл в Санкт-Петербург. Его путешествие стало первой в истории России настоящей морской научной экспедицией.

Вторая Камчатская экспедиция

Прошло несколько лет, и Берингу поручили возглавить Вторую Камчатскую экспедицию. Предметом ее поиска, как, впрочем, и Первой, должна была стать мифическая Земля Хуана де Гамы, изображенная на поддельной карте, которую в Россию привез международный авантюрист и французский шпион Жозеф Делиль. Причем Делиль не только ухитрился подсунуть русскому морскому ведомству поддельную карту, но и переправил во Францию несколько подлинных секретных карт Дальнего Востока, а его двоюродный брат сумел завербоваться в состав Второй Камчатской экспедиции.

Организация ее давалась с большим трудом, да и являла она собой составную часть Великой Северной экспедиции, одним из организаторов которой стал и Беринг. В начале 1734 года все участники Великой Северной экспедиции собрались в Тобольске. Оттуда Беринг отправил несколько отрядов геодезистов на изучение побережья Северного Ледовитого океана, а сам направился в Якутск. Там он провел целых три года: возглавлял строительство железоделательного завода и канатной мастерской, наладил сбор смолы и изготовление такелажа для судов.

Из Охотска в сторону Камчатки он сумел отплыть только в сентябре 1740 года. Пакетботом «Святой Петр» командовал сам Витус Беринг, а «Святым Павлом» — Алексей Чириков. На восточном берегу полуострова, у Авачинской губы, они перезимовали в прекрасной гавани, которую назвали Петропавловской, увековечив таким образом названия своих кораблей. Весной же следующего года суда вышли в плавание. 20 июня на море пал туман, и пакетботы потеряли друг друга из виду. Три дня они искали друг друга, но так и не нашли. Капитан-командор Беринг заболел цингой, но хоть живым, хоть мертвым стремился достичь берегов Америки.

16 июля 1741 года команда «Святого Петра» увидела на горизонте величественный заснеженный хребет, на склонах которого темнел лес. Все поздравляли Беринга, но шестидесятилетний капитан-командор был сдержан. Не решаясь подойти близко к берегу из-за слабого ветра, он двинулся дальше, пока не увидел небольшой остров и бухту. Туда он отправил за пресной водой шлюпку. Когда большая часть бочек была заполнена питьевой водой, руководитель экспедиции отдал приказ поворачивать обратно на запад. Вскоре были открыты еще несколько островов у берегов Аляски. Далее путь лежал в сторону Камчатки. Время от времени на севере просматривалась земля, и моряки снова принимали ее за Америку, хотя на самом деле это были Алеутские острова.

Когда на востоке показалась высокая гора, покрытая снегом, путешественники сочли, что это долгожданная Камчатка. Не найдя удобной гавани, стали на якорь у скал. На берегу участники экспедиции вырыли шесть прямоугольных ям для жилья и прикрыли их парусами. Истощенные долгим плаванием люди с трудом держались на ногах, некоторые умирали, едва их выносили на палубу, другие умерли в шлюпке, по пути к земле.

Моряки , думали, что находятся на Камчатке и в скором времени установят связь с местными жителями и доберутся до Петропавловска. Каково же было их разочарование, когда группа мореходов поднялась на гору и с высоты увидела, что вокруг простирается безбрежное море. Они находились на затерянном в океане острове! Провизии и лекарств было мало. Беринг лежал один в построенной для него землянке, покрытой сверху брезентом. Он уже не ощущал голода и не хотел есть ни ржаные лепешки, ни обжаренное мясо морских бобров. Капитан-командор уже не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, но находил в себе силы сказать слова утешения своим приунывшим товарищам.

8 декабря 1741 года Витус Беринг умер, не подозревая, что последнее пристанище экспедиции находится всего в нескольких сутках хорошего хода судна от заложенного им Петропавловска.

Возвращение

После смерти Беринга командование экспедицией перешло к лейтенанту Векселю. Путешественники лишились уже 25 человек и обессилили до того, что не могли выносить трупы из землянок. Однако с приходом весны Вексель распорядился построить из остатков выброшенного на берег «Святого Петра» новое судно. Имевший опыт постройки судов краснодарский казак Савва Стародубцев возглавил бригаду из 20 моряков. Им удалось смастерить гукор длиной всего 11 метров. Спустили его на воду уже в августе. 46 человек разместились на крохотном суденышке в невыносимой тесноте и тронулись в путь. На третий день плавания открылась течь. Заделав паз как могли, моряки в скором времени увидели землю. Это была Камчатка. Десять дней они двигались вдоль берега на юг, пока не достигли Петропавловска. Там они, наконец, смогли узнать, что стало со вторым судном экспедиции — «Святым Павлом».

Как выяснилось, потеряв из виду судно Беринга, Чириков взял курс на восток. В ночь на 15 июля 1741 года, то есть на один день раньше капитана-командора, он увидел берега Америки. Радость открытия, однако, оказалась омрачена трагическими событиями. Чириков отправил к берегу шлюпку под командованием офицера Дементьева, в которой находилось 10 человек. По прошествии суток они не вернулись. На берег были посланы еще четверо, но и они не возвратились. А вскоре из-за мыса появились лодки с явно враждебно настроенными индейцами. Стало ясно, что моряки попали в западню и стали жертвами кровожадных туземцев. Пришлось отойти от берега.

На Камчатку «Святой Павел» возвращался примерно тем же курсом, что и судно Беринга. Чириков тоже заболел цингой, но ему удалось благополучно привести корабль в Петропавловск. Собственно, его рапорт в Адмиралтейств-коллегию и стал первым в истории описанием северо-западных берегов Америки. Следующим летом Чириков совершил еще одно плавание к берегам Аляски, открыв по пути ряд новых островов. Умер он в Москве в 1748 году.

Имена героических мореплавателей не забыты. В честь Витуса Беринга названы Берингово море, Берингов пролив, остров Беринга в составе Командорских островов, мыс Беринга на Чукотском полуострове, ледник Беринга и озеро Витус на Аляске. Даже связывавшую северо-восток Азии и северо-запад Северной Америки в далеком четвертичном периоде землю палеогеографы назвали Берингией, а в США, на Аляске, существует авиакомпания Bering Air. Имя же Алексея Ильича Чирикова увековечено в названиях острова у южного побережья Аляски, мыса на японском острове Кюсю, мысов на Чукотке и острове Атта, входящем в гряду принадлежащих США Алеутских островов, подводная гора в Тихом океане, а также село Чириково Турковского района Саратовской области.

Виктор БУМАГИН