Капитан Алексей Чириков смог в 1741 году переплыть Тихий океан и достичь берегов Северной Америки. Увы, плата за успех была высока. Многие участники этой экспедиции умерли страшной и мучительной смертью.

ДВА КАПИТАНА

В декабре 1703 года в небогатой дворянской семье Чириковых родился сын. Назвали его Алексеем. В 1721 году он окончил Морскую академию в Петербурге, а через четыре года его назначили помощником к Витусу Берингу, который как раз начинал Первую Камчатскую экспедицию. С тех пор вся жизнь Чирикова была связана с Тихим океаном.

Характерный факт: архивы морского ведомства переполнены доносами и кляузами участников экспедиции Беринга друг на друга. Но на Чирикова никто никогда не доносил! Значит, молодой капитан вел себя настолько порядочно, что ни у кого даже мысли не возникало, будто он может поступить нечестно.

Полтора десятка лет два капитана — Беринг и Чириков — вместе исследовали Камчатку и Дальний Восток. В 1741 году они отправились в последнее совместное плавание. Задача перед ними стояла амбициозная: переплыть Тихий океан, достичь берегов Северной Америки и провести там предварительную разведку. Подготовить, так сказать, почву для последующих русских колонистов и императорских гарнизонов.

Плавание это станет роковым для Беринга — он сложит голову на одном из пустынных островов в северной части Тихого океана. Его помощнику Чирикову повезет чуть больше: он выживет и вернется домой, правда, уже смертельно больным.

Но пока ничто не предвещало беды. Утром 4 июня 1741 года два русских корабля — «Святой Петр» под командованием Витуса Беринга и «Святой Павел» под командованием Алексея Чирикова — отплыли от берегов Камчатки.

Экспедиция не заладилась с самого начала. Виной всему было… золото.

Еще в 1725 году в Петербург из Парижа прибыл знаменитый астроном Жозеф Делиль. Русское правительство наняло француза за бешеные деньги, чтобы поднять престиж создаваемой Академии наук. С собой Делиль привез секретную карту, им же самим и составленную. На карте пунктиром был обозначен абрис неведомого континента…

Когда-то давно, в XVI веке, португальский моряк Жуан да Гама оставил интригующее свидетельство. Якобы в морях — где-то к северу от Японии — он своими глазами видел бескрайнюю полосу земли. Пристать к берегу португалец не смог из-за штормов. Но он слышал, что эта земля была просто переполнена золотом.

Жозеф Делиль истово верил в существование «земли Жуана да Гама». Он поделился своими соображениями с русским правительством. Слово «золото» в Петербурге обладало такой же магической силой, как и в Мадриде, Париже или Лондоне. Поэтому Берингу и Чирикову приказали плыть в Америку, но сначала разыскать «золотой берег» Жуана да Гама.

В качестве научного консультанта в состав русской экспедиции включили младшего брата Жозефа Делиля — Луи. Чтобы не путать братьев, все называли младшего полной фамилией — Делиль де ля Кройер. Насколько талантливым был Жозеф, настолько же бездарным был Луи.

ШПИОНЫ НАПАКОСТИЛИ?

И Беринг, и Чириков считали, что никакого таинственного континента севернее Японии нет. «Земля Жуана да Гама» — это миф. Капитаны с первых дней плавания обсуждали, не направиться ли прямиком в Америку. Но из трюма появлялся Делиль де ля Кройер и, потрясая картой своего брата, требовал продолжать поиски. Понимая, что француз говорит не только от своего лица, но и от лица чиновного Петербурга, капитаны вынуждены были подчиняться.

Кстати, в советские времена появится курьезная версия о том, что великий Жозеф Делиль был не просто увлекающимся ученым-астрономом, а «агентом французской морской разведки». И он при помощи своего брата (тоже шпиона) хотел всячески навредить русским мореплавателям. Для этого он и придумал трюк с «землей Жуана да Гама».

Конечно, это полная нелепица. Однако, хоть и без злого умысла, братья Делиль действительно сыграли роковую роль в истории русской экспедиции. Драгоценные недели спокойной погоды были потеряны на бесплодные поиски.

Во время этих поисков произошло первое чрезвычайное происшествие — корабли экспедиции в тумане потеряли друг друга. К счастью, опытные капитаны предусмотрели этот вариант, поэтому заранее условились о тех маршрутах, которыми порознь двинутся в Америку.

«Святой Павел» Чирикова избороздил все воды возле Японии. Теперь даже непроходимому бездарю Луи Делилю стало ясно: никакого золотоносного континента в этих местах нет. Наконец-то Чириков смог направить корабль к берегам Америки. 15 июля на горизонте показалась Аляска. Казалось, заветная цель достигнута. Увы, злоключения только начинались.

В ЛОГОВЕ ЛЮДОЕДОВ

Чириков вызвал молодого штурмана Абрама Дементьева и приказал взять судовой бот, десятерых матросов и высаживаться на берег; там произвести разведку, выбрать подходящее место для якорной стоянки и на следующий день непременно вернуться на корабль. Но прошли сутки, вторые, третьи, а отряд Дементьева не возвращался.

Русский капитан не знал, что его корабль подплыл к местам, где обитало ужасное племя тлинкитов. Это были самые свирепые и беспощадные аборигены Северной Америки. Те, кому довелось увидеть их собственными глазами, описывали тлинкитов так: «Безобразные человеческие фигуры, уродливые женщины, которые ищут насекомых в звериных шкурах или в головах мужчин, причем немедленно с аппетитом пожирают свою добычу, большой общий ночной горшок, жидкостью из которого моется вся семья, — все это сразу же прогоняет любопытного европейца из столь ужасного места».

Но не своими странными гигиеническими привычками были опасны тлинкиты. Проблема заключалась в том, что они не брезговали людоедством, расчленяли и пожирали своих пленников. Видимо, матросы Дементьева попали в лапы к этим кровожадным дикарям. Дальнейшая судьба русских моряков понятна.

Чириков неделю ожидал возвращения штурмана. Потом на «Святом Павле» заметили струйку дыма над берегом. «Это наши подают сигнал!» — решили на корабле. Капитан отправил на выручку второй (и последний) судовой бот. В него сели боцман Савельев и трое матросов.

С корабля успели заметить, что бот пристал к берегу. Больше боцмана и его спутников никто не видел. Должно быть, они тоже попали в засаду тлинкитов. А дым над берегом вполне мог быть приманкой, которую устроили коварные туземцы.

Так капитан Чириков лишился 15 человек и обоих судовых ботов. А без ботов нельзя было высадиться на американский берег. Но это лишь полбеды. Во время бессмысленных поисков «земли Жуана да Гама» команда изрядно опустошила корабельный запас питьевой воды. Чириков надеялся пополнить бочонки в пресноводных реках Аляски. Но теперь, после гибели десантных ботов, эта надежда разбилась вдребезги. Перед русской экспедицией замаячила перспектива страшной смерти от жажды.

Чириков на всех парусах помчался обратно через Тихий океан. Команда могла лишь молиться о том, чтобы не попасть в штиль. Безветренная погода означала гибель.

МЕРТВЕЦЫ И ВОДКА

Капитан выдавал экипажу пресную воду строго по норме. С каждым днем эта норма неумолимо уменьшалась. Обезвоженные организмы моряков становились легкой добычей опасных болезней. К концу сентября на корабле уже не было ни одного здорового человека. Сам Чириков слег с цингой и туберкулезом. Управление судном взял на себя штурман Елагин. Но и он еле держался на ногах.

А моряки продолжали умирать один за другим. 6 октября за борт выбросили труп лейтенанта Чихачева, через день за ним последовал лейтенант Плаутин. Каждая капля воды была на учете. Жажда доводила людей до бешенства. Редкие минуты сна наполнялись кошмарами и горячечным бредом.

Матросы пытались заглушить страдания алкоголем, ведь на корабле хранилось множество бочонков с водкой, которой специально запаслись для торговли с американскими туземцами. Но водка не утоляет жажду, она позволяет лишь притупить страх смерти, да и то ненадолго. Больше всех боялся умереть злосчастный Делиль де ля Кройер. Француз заперся в своей каюте, обложился бочонками с водкой и пил с утра до вечера, не переставая.

Утром 8 октября 1741 года едва живой штурман Елагин увидел долгожданную Камчатку. Местные поселенцы высыпали на берег, удивленно разглядывая корабль и его странную команду: на палубе «Святого Павла» стояли измученные, косматые, грязные люди с блуждающими глазами.

В эту счастливую минуту смерть сняла с русского корабля свою последнюю жертву. Пьяный Делиль дя ля Кройер, услышав спасительную новость, нашел в себе силы выбраться из каюты. Научный консультант бросил взгляд на камчатский берег и тут же рухнул на палубу. Его организм, истерзанный лошадиными дозами водки, не выдержал наплыва радостных эмоций. Сердце француза остановилось.

Чириков в том плавании уцелел. Но вернулся уже смертельно больным человеком. Цинга и туберкулез не оставили ему шансов. В 1748 году 44-летний капитан-командор Алексей Чириков скончался.

Дмитрий ПЕТРОВ