Все началось с гениального изобретателя Николы Теслы, который еще в 1899 году сконструировал и продемонстрировал общественности первый в мире радиоуправляемый кораблик.

Уже в начале XX века, когда самолеты, больше похожие на ажурные этажерки, совершали свои первые робкие полеты, возникла идея оснастить «аппараты тяжелее воздуха» радиоуправлением и использовать их в военном деле.

Смертельное пике

Военный инженер и изобретатель Чарльз Кеттеринг, вдохновленный успехами братьев Райт, в 1910 году предложил создать летательный аппарат, управляемый не человеком, а часовым механизмом, который в определенное время отбрасывал свои крылья и пикировал на врага. Несмотря на всю экстравагантность идеи, ее поддержали военные США, и, получив финансирование, Кеттеринг смог создать несколько рабочих моделей. Первый летающий робот стоил 400 долларов и мог нести 300 фунтов (около 600 кг) полезной нагрузки. Но после нескольких испытательных полетов, прошедших с переменным успехом, интерес к проекту сошел на нет, и в боевых действиях во время Первой мировой войны эта разработка, получившая название «воздушная торпеда Кеттеринга», участия не принимала.

По-настоящему прорывным для беспилотников первой половины ХХ века стал 1933 год, который официально считается началом всех дальнейших реальных разработок. Именно тогда британские инженеры разработали первый БПЛА, который, помимо всего прочего, был многократного использования. Проект получил название De Havilland 82В Queen Bee («Пчеломатка» или «Королева пчел») и представлял собой бипланы Fairy Queen, которыми дистанционно управляли с корабля по радио. В качестве управляющей аппаратуры служил передатчик на вакуумных электронных лампах и электромеханических реле. Именно эти беспилотники стали радиоуправляемыми самолетами-мишенями для будущих асов и зенитчиков. DH 82B Queen Bee служили в королевских ВВС с 1934-го по 1943 год.

Конструкторы летающих роботов продолжали работу и над чисто боевыми машинами. В нацистской Германии использовались телеуправляемые бомбы Henschel Hs 293 и Fritz X, которые вполне успешно показали себя во время боевых действий в Средиземном море. Массово производились самолеты-снаряды «Фау-1» и баллистические ракеты «Фау-2». В СССР в 1941 году был успешно применен тяжелый бомбардировщик ТБ-3 в качестве беспилотного самолета для подрывов мостов.

А вот США пошли по стопам Великобритании и запустили в массовое производство беспилотники Radioplane QQ-2, которые использовали как самолеты-мишени. За годы Второй мировой войны фирма Radioplane создала для ВВС США почти 15 тысяч подобных БПЛА, в том числе модели QQ-3 и QQ-14. Наиболее же успешной разработкой США можно считать беспилотный ударный бомбардировщик Interstate TDR-1, который сравним лишь с «Фау-1» и может считаться первым в мире беспилотным летательным аппаратом подобного типа. До 1944 года включительно было выпущено несколько модификаций, однако изготовлено было всего около двух сотен беспилотников.

Мне сверху видно все…

После окончания Второй мировой войны в развитых в техническом отношении странах производились в основном дроны, используемые для разведки. Самолет-разведчик Ryan Model 147Е, разработанный в США, применялся во Вьетнаме. В Советском Союзе были созданы дроны Ту-123, Ту-141 и Ту-143. Все они крупногабаритные летательные аппараты, размеры которых примерно такие же, как и у самолетов с сопоставимой функциональностью.

Весьма оригинально выглядел беспилотник Lockheed D-21, впервые испытанный в 1964 году. Он предназначался для высотных разведывательных полетов и сброса контейнера с пленкой в конце полета. Повторное использование D-21 не предполагалось. Он оснащался прямоточным реактивным двигателем и стартовал с самолета-носителя Lockheed М-21.

Дрон мог достигать совершенно фантастической скорости — более 3,6 маха (скоростей звука) на высоте более 30 километров, а дальность его полета была более 2000 километров. Летательные аппараты использовались с 1969-го по 1971 год для наблюдения за китайским ядерным полигоном Лоб-Нор. Программу закрыли после столкновения беспилотника с самолетом-носителем, причем оба летательных аппарата были потеряны.

В 1982 году вступили в дело радиоуправляемые дроны, разработанные израильтянами. Они впервые использовались в ходе Ливанской войны. Чаще всего применялись IАI Scout и Tadiran Mastiff. Их разработали «с нуля» — это были уже не переделанные под автономный полет самолеты, а летательные аппараты специальной постройки. Размах их крыльев составлял не более пяти метров, а вес — около 100 кг. Снизить размеры беспилотников удалось благодаря появлению и развитию полупроводниковой электроники, что привело к миниатюризации как бытовой, так и военной техники.

Совместно с израильтянами американцы создали дрон-разведчик RQ-2A Pioneer. Впервые этот БПЛА взлетел в декабре 1986 года. Он был создан для того, чтобы снабжать командиров подразделений картинкой с поля боя в реальном времени. Этот аппарат применялся во время операций в Гренаде, Ливане и Ливии и по-прежнему используется сегодня. Взлет производится с применением стартового ракетного ускорителя. БПЛА способен летать со скоростью более 185 км/ч при массе 188 кг. Он не тонет и может быть подобран с поверхности воды. Интересной особенностью посадки данного аппарата на корабль является его приземление в растянутую сеть. На БПЛА установлен двухтактный двухцилиндровый бензиновый двигатель внутреннего сгорания.

Дистанционное истребление

В середине 90-х годов прошлого века американские военно-воздушные силы впервые использовали в реальной операции новейший беспилотный летательный аппарат RQ-1 Predator. Первый полет БПЛА состоялся в начале июля 1994 года. За этим последовали летные испытания и доводка. В рамках опытно-конструкторских работ были подготовлены три комплекса, в состав каждого из которых входили один пункт управления и четыре беспилотника. В мае следующего года перспективная машина впервые смогла поработать в условиях, приближенных к реальным. Опытные образцы были задействованы в армейских учениях Roving Sands 1995. Аппараты успешно решали задачи разведки и помогали войскам бороться с условным противником. По результатам проверки в ходе учений было принято решение об отправке RQ-1 в горячую точку.

Начиная с 1995 года аппараты Predator эксплуатировались на Балканах и регулярно выполняли разведывательные вылеты. Несмотря на определенные проблемы, прежде всего связанные с «детскими болезнями», техника показала себя самым лучшим образом. Ведение разведки с применением БПЛА отличалось достаточной простотой и удобством. По результатам эксплуатации в Югославии новую технику рекомендовали к массовому производству и полномасштабной эксплуатации.

К началу 2000-х годов компания General Atomics и смежные предприятия завершили работы по интеграции вооружения. Аппараты RQ-1 получили возможность несения и применения ракет «воздух — земля» AGM-114 Hellfire и AIM-92 Stinger. Однако максимальный взлетный вес чуть более 1 т позволял брать на борт не более 2-4 ракет, в зависимости от их типа. Несмотря на подобные ограничения, вооруженный Predator представлял большой интерес для военных.

По известным данным, в общей сложности было заказано и построено 360 беспилотных летательных аппаратов RQ/MQ-1 всех модификаций. Основным заказчиком такой техники были военно-воздушные силы США. Также несколько крупных контрактов были подписаны с ЦРУ. Со временем подразделения, эксплуатирующие беспилотники Predator, были сформированы и в составе Национальной гвардии.

Дроны Predator широко применялись в Боснии, Ираке и Афганистане, но сейчас постепенно снимаются с вооружения. На протяжении двадцати с лишним лет эксплуатации беспилотников Predator потери от огня противника почти отсутствовали. У большинства вооруженных формирований, являвшихся основными врагами США, попросту не было зенитных средств, способных поразить БПЛА на рабочей высоте. Однако подобные риски не исключались полностью. Так, несколько беспилотников были потеряны из-за применения третьей стороной зенитных или авиационных ракет. Помимо ЦРУ и ВВС США, Predator используются Италией и, на совместной с ВВС США основе, Турцией. В 2005 году армия США анонсировала выбор Predator в качестве многоцелевого беспилотника.

В середине XX века много было разговоров о том, что настанет время и в небе между собой будут сражаться летательные аппараты, управляемые людьми по радио. Кое-что из этих предсказаний сбылось, но без боевых летчиков не может пока обойтись ни одна армия мира.

Георгий ПЕТРОВ