Во время Отечественной войны 1812 года главнокомандующий русской армии Михаил Кутузов рассчитывал на новое оружие — воздушные шары, с которых можно сбрасывать бомбы на противника. К сожалению, этого оружия Кутузов так и не дождался.

Гнев Наполеона

21 ноября 1783 года во Франции при помощи наполненного горячим воздухом воздушного шара, созданного братьями Монгольфье, два человека впервые поднялись в небо и благополучно спустились обратно. Для человечества началась эпоха воздухоплавания.

По дороге, проложенной братьями Монгольфье, ринулись десятки, если не сотни, конструкторов и изобретателей. Один из них — Франц Леппих,

Он родился в 1778 году в Баварии. Учился в школе монахов-августинцев, откуда его выгнали «за трюкачества», и он был вынужден зарабатывать на хлеб плотницким делом.

Какое-то время служил Леппих в английской армии, дослужился до майора и женился на богатой дворянке Анне фон Фосс, благодаря чему смог целиком отдаться заветной мечте — изобретательству. Первую известность ему принес новый музыкальный инструмент — «панмелодиокон». С ним он начал гастролировать по всей Европе, пока не прибыл на родину воздухоплавания -во Францию. Там он подарил инструмент императрице Марии Луизе, благодаря чему сумел получить аудиенцию у императора Наполеона.

Наполеон был первым, кому Леппих предложил свой невероятно амбициозный проект — создать управляемый воздушный корабль, способный нести и сбрасывать на противника разрывные снаряды.

Аппарат Леппиха представлял собой наполненный водородом шар с гондолой, оборудованной машущими крыльями, прикрепленными на особых пружинных рессорах. Оболочка шара имела аэродинамическую форму длиной 57 и максимальным диаметром 16 метров. Оболочка удерживалась сеткой с обручем, к которому подвешивалась гондола размером 20 на 10 метров. Экипаж воздушного судна должен был состоять из 40-50 человек — гребцов, приводивших аэростат в движение, и саперов, которые должны были заряжать и сбрасывать на противника пороховые фугасы через люк в центре гондолы.

Однако Наполеон не оценил смелость конструкторской мысли. Он вообще предвзято относился к техническим новинкам. Роберт Фултон в 1800 году предлагал ему проект подводной лодки, но получил решительный, даже яростный отказ.

Леппиху повезло не больше. Наполеон строжайше запретил ему любые эксперименты с воздухоплаванием, а потом и вовсе повелел убираться из Франции.

«Опрокинуть целые эскадроны»

Однако Леппих и не думал сдаваться. Он перенес свою мастерскую в Германию, где предложил тот же проект вюртембергскому королю Фридриху I. Дотошные немцы собрали комиссию из трех профессоров. Комиссия вынесла решение, что способность корабля Леппиха к полету может выявить только практический эксперимент. Попутно ученые отметили хорошую квалификацию Леппиха как механика и математика.

На всякий случай изобретателя вызвали в полицию, где приказали не покидать страну, а проект держать в тайне. Однако через месяц стало ясно, что и в Германии он потерпел неудачу. Король Фридрих изучил доклад комиссии, и Леппиху было приказано свернуть все работы и покинуть страну в течение 10 дней. Именно в этот момент изобретатель попал в поле зрения российской власти.

В апреле 1812 года Александр I получил секретное донесение от российского посланника при вюртембергском дворе: «Леппих обещал мне построить пятьдесят таких воздушных кораблей в течение трех месяцев… Воздушные корабли могут вмещать в себе 40 человек и поднимать 12 000 фунтов. В числе артиллерийских предметов, коими он хочет снабдить  себя, ожидает он особливо большого действия от ящиков, наполненных порохом, которые, брошены будучи сверху, могут разрывом своим, упав на твердые тела, опрокинуть целые эскадроны».

«Леппих — сумашедший шарлатан»

Посланник предлагал тайно вывезти изобретателя в Россию. Канцлер Николай Румянцев направил в Германию агента с бланками российских паспортов, но тот опоздал. Леппихом заинтересовалась французская разведка. В Париже все-таки опасались, что изобретатель реализует свой проект и снабдит врагов Франции невиданным доселе оружием. Уже рассматривался вопрос об устранении Леппиха и уничтожении всех чертежей нового устройства. Спасаясь от французской агентуры, а также наседающих немецких кредиторов, Леппих сбежал в Мюнхен, где получил в российском представительстве поддельный австрийский паспорт. С ним он пересек Баварию, Австрию, Польшу и встретился с российским агентом в Луцке.

Под мастерскую Леппиху выделили павильон в усадьбе Воронцово. Место обнесли высоким забором, выставили охрану. Общее руководство было поручено генерал-губернатору Москвы графу Федору Ростопчину.

С мая 1812 года в павильоне закипела работа. Из лучшего шелка сшивались огромные оболочки аэростатов, плотники готовили гондолы. Леппих даже изобрел новый способ получения водорода.

В штабе российской армии уже всерьез разрабатывали планы применения воздушных кораблей против наступающих французских войск. Дело осталось за малым — поднять в воздух полноценный боевой аэростат. А вот тут начались проблемы.

Шелковая оболочка шара постоянно разрывалась. Кроме того, Леппих не смог добиться нормальной работы «воздушных весел». Для них требовалась особо качественная пружинная сталь, но та, что ему могли предоставить, все время ломалась или лопалась от нагрузок.

С позиции современных знаний о воздухоплавании совершенно очевидно, что проект Леппиха был неосуществим. 12 000 фунтов — это почти пять тонн. Такой вес смогут поднять лишь мощные «цеппелины» начала XX века, имевшие жесткую конструкцию с раздельными емкостями для газа. К тому же мягкая шелковая оболочка попросту неспособна выдержать давление водорода, необходимого для подъема такого большого груза.

В июле прошли генеральные испытания, окончившиеся неудачей. Воздушный корабль даже не смог оторваться от земли. При этом на проект Леппиха были уже потрачены колоссальные средства.

В августе 1812 года Ростопчин докладывал императору: «С прискорбием извещаю ваше величество о неудаче Леппиха. Он построил шар, который должен был поднять 50 человек, и назначил час, когда должен был подняться… Вместо 6 часов он употребил целых 3 дня, чтобы наполнить газом шар, который не поднимал и двух человек… Большая машина не готова, и, кажется, надо отказаться от возможности извлечь из нее ту пользу, которую ожидали… Можно пожалеть об 148 тысячах рублей, потраченных на изготовление шара.

«Штаб поджигателей»

Накануне Бородинского сражения Кутузов посылал Ростопчину официальный запрос, готово ли новое оружие и как им можно распорядиться. Ответ пришел неутешительный. Перед самым вступлением французов в Москву мастерскую Леппиха эвакуировали сначала в Коломну, а потом в Нижний Новгород.

Когда начались московские пожары, французские солдаты обнаружили в Воронцово обгоревшие остатки каких-то механизмов, бутыли с химикатами и остатки пороховых зарядов. Мастерскую приняли за «штаб поджигателей». Начались облавы, в итоге по обвинению в поджогах было расстреляно 16 жителей ближайших деревень.

После эвакуации Леппиху все же дали возможность продолжить работы, чем он и занимался до 1813 года. В сентябре ему наконец удалось поднять в воздух сильно уменьшенный вариант аэростата, но сил гребцов для сколько-либо управляемого полета не хватало. Все работы было приказано прекратить.

Еще год Леппих осаждал Александра I просьбами о продолжении экспериментов. Наконец в 1814 году он вместе с семью подмастерьями уехал в Германию. Там Леппих купил поместье, где создал новую мастерскую и продолжил работу над управляемым аэростатом уже на свои средства. Впрочем, так же безрезультатно. Через 5 лет он продал поместье соседям и уехал в Австрию. На этом его следы теряются.

Франц Леппих не был шарлатаном. Он был фанатичным изобретателем. К постройке аэростата Леппих подходил серьезно и добросовестно.

Другой вопрос, что поставленная им цель на том этапе развития науки и техники была недостижима. Лишь через 100 лет граф фон Цеппелин построил аэростаты, снабженные легкими и мощными двигателями внутреннего сгорания, и осуществил мечту Франца Леппиха.

Дмитрий ШУХМАН