Ранним утром 1 августа 1785 года флагманский корабль «Буссоль» и фрегат сопровождения «Астролябия» под командованием опытного военного моряка Жана-Франсуа де Лаперуза ушли в плавание из порта французского города Бреста. Кораблям предстояло обогнуть весь земной шар. В состав экипажа входило 223 человека, в том числе большая группа учёных — географов, океанографов, ботаников и биологов.

Граф Жан-Франсуа де Гало де Лаперуз о кругосветном плавании мечтал с детства. В 16 лет в чине гардемарина он участвовал в морской войне с Англией. Два года спустя, в 1759 году, де Лаперуз сражался с англичанами у берегов Франции. В бою он был ранен и попал в плен, но вскоре бежал из плена и в 23 года получил чин лейтенанта. К 43 годам граф де Лаперуз стал известным мореплавателем, и король Франции Людовик XVI поручил именно ему отправиться в Тихий океан на поиски новых земель, надеясь, что новые открытия французов затмят подвиги английского капитана Джеймса Кука.

Рассекая волны

В феврале 1786 года «Буссоль» и «Астролябия» благополучно обогнули зловещий мыс Горн.

Среди задач, поставленных перед де Лаперузом, был поиск у северных берегов Нового Света удобного пути из Тихого океана в Атлантический.

Через несколько часов после начала похода попытка подойти к берегу во время прилива привела к катастрофе: подхваченные мощным подводным течением шлюпки закрутились в водовороте и разбились о подводные камни. Никому не удалось спастись, а третью шлюпку лишь чудом отбросило назад, на спокойную воду. Погибли три офицера и 18 матросов.

30 июля 1786 года корабли оставили бухту и пошли вниз, вдоль побережья Северной Америки, к бухте Монтерей в Калифорнии. Они снова пересекли Тихий океан на широте Гавайских островов и шли в направлении Макао к Филиппинским островам. От Филиппин де Лаперуз начал картографирование азиатских берегов. Его корабли прошли Формозу (Тайвань), острова Риу-Киу (Рюкю), остров Квельпарт (Чеджудо) и через Корейский пролив и Японское море вошли в Татарский пролив, отделяющий Сахалин от материка.

Исчезли бесследно

Подойдя к Сахалину, де Лаперуз решил, что это полуостров. Далее экспедиция следовала проливом, отделяющим Сахалин от острова Хоккайдо (ныне — пролив Лаперуза). Обследовав цепь Курильских островов, корабли прошли Камчатку и остановились в бухте Авачинской у русского города Петропавловска. Радушная встреча ожидала здесь капитана и его команду.

Из Петропавловска капитан де Лаперуз отправил с донесением одного из спутников, Бартоломео Лессепса, сына французского консула в Санкт-Петербурге.

«Буссоль» и «Астролябия» вновь вышли в Тихий океан. Корабли шли курсом на Австралию, а на островах Самоа французы решили набрать пресной воды. Здесь случилось ещё одно несчастье. Туземцы напали на группу офицеров и матросов. В стычке были убиты капитан де Лангль, командир «Астролябии», и учёный Ламонон, погибли ещё несколько человек.

В январе 1788 экспедиция прибыла в Порт-Джексон (ныне — австралийский город Сидней), где обнаружили стоящий там (с 18-20 января) Первый флот с полутора тысячами англичан, направленный для начала колонизации Австралии. Но через два месяца корабли покинули бухту Ботани и с тех пор исчезли бесследно…

«Буссоль» и «Астролябию» сначала все ещё ждали. В феврале 1791 года Национальная ассамблея Франции опубликовала призыв к поиску следов кораблей де Лаперуза. А король Людовик XVI, которого Французская революция обрекла на казнь, до последнего дня интересовался вестями о мореплавателе.

Поиски не дали результата

Первым на поиски де Лаперуза отправился адмирал Жозеф Антуан д’Антркасто. В течение двух лет он искал следы «Буссоли» и «Астролябии» на многих островах Тихого океана, но экспедиция вернулась ни с чем. Были и другие попытки. В конце концов пришли к выводу, что оба корабля затонули, разбившись о рифы.

В 1826 году ирландский капитан Питер Диллон, ходивший на маленьком судне за сандаловым деревом, бросил якорь близ острова Тикопиа. Здесь у одного из туземцев Диллон увидел старую ржавую шпагу. Удивлённый капитан долго рассматривал её эфес, и вдруг ему показалось, что он видит какую-то полустёртую надпись, чей-то инициал в виде буквы L.

Расспросив туземцев, Диллон узнал, что шпагу и другие европейские вещицы (чашки для чая, серебряные вилки и ложки) они выменяли у жителей острова Ваникоро. Тогда Диллон обследовал отмели у Ваникоро, нашёл и доставил французскому правительству обломки погибшей «Астролябии» и некоторые вещи, поднятые с корабля: детали астрономических приборов, топоры, якорь, подсвечник, молотки, а главное — бронзовый корабельный колокол с маркой литейной мастерской Брестского арсенала и датой «1785».

В то же время воды Тихого океана бороздили корабли французского мореплавателя Жюля Себастьена Дюмон-Дюрвиля. Он находился у берегов острова Тасмания, когда узнал о находках Питера Диллона и немедленно отправился к берегам архипелага Новые Гебриды. У туземцев путешественник узнал, что корабли де Лаперуза разбились о рифы, но команда благополучно добралась до берега.

Белые моряки поселились на Ваникоро в построенных ими хижинах, а позднее из обломков двух кораблей начали строить третье судно. Оно получилось совсем маленьким, но всё-таки белые люди уплыли на нем. Лишь двое из них остались на острове из-за болезни, и начальник пришельцев пообещал, что за ними скоро вернутся. Однако они не возвращались, и двое белых людей ещё долго жили на Ваникоро.

Дюмон-Дюрвиль узнал также, что моряки, потерпевшие крушение, видели корабли д’Антркасто, близко подошедшие к берегам острова. Зажигая костры, они пытались привлечь внимание к себе, но «спасатели» не заметили сигналов. Последний из спутников де Лаперуза умер за несколько лет до того, как Диллон посетил Ваникоро.

В 1962 году нашлись и остатки «Буссоль». Её поисками долгое время занимался любитель подводных путешествий новозеландец Рис Дискомб. Рис рассчитывал только на везение, поэтому место для поисков было выбрано почти наугад. Он предполагал, что «Буссоль» затонула где-то к юго-западу от Ваникоро, с внешней стороны полосы рифов, окружающих остров чуть ли не сплошным кольцом. Однажды во время подводных исследований он наткнулся на какой-то крюк, словно бы вросший в коралловую стену. Вытащив нож, аквалангист попытался соскоблить с него слой ила, и нож заскользил по металлу. Так на 15-метровой глубине Рис нашёл якорь. Затем последовали другие находки: обломки старинных пушек, куски свинцового судового балласта. На одном куске, очищенном от ила, рассмотрели старинное клеймо Брестского судового арсенала. Теперь сомнений не было: Дискомб нашёл место гибели «Буссоль». Части корабля и его груза разбросало подводным течением на большой площади и на глубине от 10 до 42 метров. Лишь в апреле 1986 года удалось собрать почти всё, что оставалось на дне от погибшего флагмана.

Остаётся лишь одна нераскрытая загадка: где погибли де Лаперуз и те, кто ушёл с ним в открытый океан?

Михаил ЕФИМОВ