В огненном облаке

Больше 30 лет назад произошло событие, потрясшее весь мир. 28 января 1986 года, на 73-й секунде полета потерпел крушение американский шаттл «Челленджер». Это стало одной из самых трагических страниц в истории покорения космоса. Но еще более шокирующей ситуация стала выглядеть после расследования, которое показало, что аварию можно было предотвратить, так как о ее вероятности знали все ответственные лица.

Семь человек - шестеро профессиональных астронавтов и одна школьная учительница, победившая в конкурсе. Таков список жертв крушения космического челнока «Челленджер», которое произошло 28 января 1986 года. После этого события шаттлы мгновенно превратились из красы и гордости американской программы покорения космоса в символ скорби и опасности. Увы, соответствующие выводы из этого события так и не были сделаны.

Вопреки распространенному мнению, «Челленджер» не взорвался в воздухе после старта. Многих ввели в заблуждение кадры катастрофы, которые столько раз показывались на всех телеэкранах мира. Огненное облако вокруг челнока - это сгорающие элементы топлива, жидкий кислород и жидкий водород. Именно разрушение внешнего топливного бака и стало причиной катастрофы.

Даже после этого автоматика шаттла продолжала пытаться вывести его на орбиту. Но корабль и его экипаж были уже обречены. Топливо продолжало гореть, теперь уже в основном резервуаре. В результате «Челленджер», потерявший свои ракеты-носители, но уже набравший огромную скорость, буквально развалился на куски. Кабина с экипажем при этом осталась практически целой, но, судя по всему, разгерметизировалась, а затем упала в Атлантический океан, ударившись о воду на скорости 333 км/ч.

Самое ужасное, что астронавты, очевидно, были живы практически до самого конца. Но повлиять на что-либо не могли - за все отвечала автоматика. Им оставалось лишь лежать в своих креслах и страдать от чудовищных перегрузок. Впрочем, скорее всего, они довольно быстро потеряли сознание.

Причины аварии установили достаточно быстро. Для разгона шаттла использовались два твердотопливных ускорителя. После запуска один из ускорителей разгерметизировался и вырвавшийся из него раскаленный газ повредил внешний топливный бак. Дальнейшее было делом нескольких секунд.

Почему же разрушился ускоритель? Специально созданная комиссия (в которую, среди прочих, вошли лауреат Нобелевской премии по физике Ричард Фейнман и астронавт Нил Армстронг) после тщательного изучения обломков сделала вывод, что слабым местом оказались уплотнительные резиновые кольца, которыми закрывались твердотопливные ускорители. Одновременно с этим комиссия сделала еще один шокирующий вывод: об этой проблеме в NASA прекрасно знали, но не сделали практически ничего, чтобы ее решить.

Еще на этапе проектирования космических челноков в 1977 году испытания показали, что уплотнительные кольца при больших нагрузках не могут надежно обеспечивать герметичность. Инженеры Космического центра Маршалла записали это в своих отчетах, но из-за бюрократических проволочек не донесли информацию до фирмы-подрядчика, непосредственно занимавшейся изготовлением ускорителей. И небезопасная технология была запущена в производство.

Первые же запуски шаттлов показали, что уплотнительные кольца действительно повреждаются. Перед инженерами центра Маршалла встал вопрос: доносить ли эту информацию до высшего руководства NASA? Это означало фактически предложить прекратить эксплуатацию шаттлов до устранения проблемы. Очевидно, никто не захотел брать на себя такую серьезную ответственность. И информация «наверх» не пошла.

Вместо этого инженеры NASA попытались договориться с подрядчиком о том, чтобы тот делал кольца потолще. Подрядчик согласился, но запустить новые кольца в производство смог только к 1985 году. И в начале 1986-го «Челленджер» был оснащен еще старыми.

Самое удивительное, что никто так и не понес ответственности за эту чудовищную халатность, унесшую жизни людей. Случившееся было обтекаемо названо в отчетах «проблемами во взаимодействии» или «слабой политикой принятия решений по техническим вопросам». Разве что полеты шаттлов были приостановлены до устранения недостатков. Конструкция ускорителя была серьезно изменена, в результате чего он стал весить на 200 килограммов больше. Но по мнению многих специалистов, бардак внутри NASA так и не был устранен. И случившееся спустя 17 лет крушение шаттла «Колумбия», тоже унесшее жизни семи человек, было звеном той же цепи.

Кирилл ИВАНОВ