«Императрица Ирландии» («Эмпресс оф Айрленд») в своем классе была одним из самых больших судов, обладая всем необходимым для изысканной публики: комфортабельными каютами, многочисленными ресторанами и кафе, музыкальной комнатой и даже детской песочницей. Сервис, естественно, также был на самом высшем уровне. Наконец, высокая скорость, с которой за самое короткое время (всего шесть дней) корабль обещал доставить вас из Ливерпуля в Квебек или в обратном направлении. Именно по этому маршруту «Императрица Ирландии» должна была совершать плавание через Атлантический океан.

Паника в ночи

В свой последний рейс лайнер отправился 28 мая 1914 года в половине пятого дня. Его пассажирами в тот день были 1057 человек. Плюс 420 членов экипажа. Погода сначала благоприятствовала, но после выхода из Квебека в реке Святого Лаврентия, по которой следовал пароход к океану, появился туман. За час до полуночи пассажиры стали готовиться ко сну, а примерно через три часа лайнер стал менять курс, и как раз в этот момент впередсмотрящий доложил, что видит впереди огни судна, идущего навстречу. Уже через 8 минут (в 02:01) из тумана выскочил углевоз «Сторстад», который своим носом нанес мощнейший удар в центр правого борта «Императрицы».

Дальнейшее происходило стремительно. Возникшая пробоина способствовала тому, что все отсеки были заполнены водой. Углевоз, дав задний ход, выдернул нос из пробоины. Но это привело лишь к тому, что вода еще быстрее стала заливать лайнер. Произошел сильный крен на правый борт; в возникшей суматохе удалось спустить всего четыре шлюпки. Паника на корабле достигла такого уровня, что, например, из 717 пассажиров с нижних палуб около 600 просто не смогли выбраться из лабиринтов проходов наверх.

Прошло всего 14 минут после удара — и «Императрица Ирландии» ушла на дно залива Святого Лаврентия, затонув на глубине 40 метров. Спастись смогли только 463 человека из 1477. А из 134 детей выжили только четверо. Наибольшую помощь в спасении оказал сам углевоз, забравший своими шлюпками большинство несчастных, а также оказавшиеся поблизости грузовые судна.

Судебные тяжбы

Немногим более двух недель спустя в Канаде состоялось слушание дела по разбирательству в причинах трагедии. Главными обвиняемыми были признаны лоцманы с углевоза и капитан «Императрицы» Генри Кендалл. Команды обоих судов обвинили в недолжном соблюдении правил при навигации во время тумана.

Кендалл в свою защиту заявил, что из-за тумана все время держался ближе к берегу, а как только узнал о приближении встречного судна, сделал то, что ему и предписывалось: дал задний ход и три гудка о маневре. По его словам, через 8 минут лайнер остановился. Всю вину капитан возложил на слишком высокую скорость углевоза и неумелую работу его лоцманов.

Недаром, мол, «Сторстад» врезался в лайнер под углом почти 90°. Команда норвежцев не преминула заметить, что это как раз пассажирский корабль не держался берега, а, напротив, плыл прямо по центру канала, не дав «Сторстаду» возможности для маневра.

В результате судебного разбирательства дело выиграла канадская компания — владельцы «Сторстада» проиграли и были обязаны выплатить 2 миллиона долларов. Все это привело к полному банкротству владельцев углевоза из-за невозможности совершить ремонт и оплатить счета.

Впоследствии независимые эксперты пришли к выводу, что причиной катастрофы стали как субъективные причины, так и объективные. К первым причисляли недостаточный уровень мастерства маневрирования и изношенность креплений на лайнере, что способствовало невозможности спустить на воду должное количество шлюпок. Среди же объективных причин, само собой, отметили сильный туман, позднее время катастрофы, внезапность происшествия и отсутствие освещения.

Константин СЕМЕНОВ