Опыт Первой мировой войны показал, что истребители, широко использовавшиеся в ходе боевых действий, не могли эффективно действовать в ночное время. А бомбардировщики, наоборот, получили немалый опыт ночных налетов на такие крупные объекты, как промышленные предприятия, аэродромы и административные центры противника.

Для перехватов вражеских ночных налетов предполагалось использовать обычные истребители. Но эффективность их оказалась довольно низкой — пилоту одноместного истребителя было весьма сложно обнаружить в темноте вражеский самолет. Правда, к тому времени уже появились радиолокационные станции, но из-за больших размеров их было трудно разместить на небольшом истребителе. К тому же пилот не мог одновременно управлять самолетом, быть оператором РЛС и вести бой.

Сразу и много

С началом Второй мировой войны у всех воюющих стран появилась необходимость иметь в составе ПВО ночные истребители, способные в кромешной тьме находить вражеские бомбардировщики. Англичане по ночам бомбили территорию Третьего рейха, люфтваффе, понеся большие потери в ходе дневных налетов на Британские острова, тоже стало использовать свои бомбардировщики исключительно ночью.

Британцам и немцам, у которых в начале войны не было ночных истребителей, пришлось заняться импровизацией — приспосабливать к действиям по ночам обычные истребители. Так, немцы переоборудовали для этого тяжелые двухмоторные Ме-110, а англичане — двухмоторные же «Бофайтеры» и «Москито».

Американцам же в этом отношении было проще. Территория США не подвергалась вражеским бомбардировкам, и нужда в ночных истребителях была не столь острой. Поэтому командование ВВС США дало задание своим авиаконструкторам начать разработку проекта специализированного тяжелого ночного истребителя, имеющего на борту РЛС, с помощью которой можно было бы обнаруживать воздушные цели.

Ночной истребитель Р-61 был разработан группой инженеров под руководством конструктора Джона Нортропа. Работы над этим самолетом активно велись с лета 1940 года, при том что сама компания «Нортроп» была основана лишь в августе 1939 года. Уже 10 января 1941 года американские военные заключили с компанией контракт на постройку 10 ночных истребителей, получивших армейское обозначение ХР-61. А 10 марта 1941 года был заключен контракт на строительство тринадцати истребителей YP-61, которые предполагалось использовать для проведения эксплуатационных испытаний, и еще одной машины для проведения статических испытаний.

Уже 24 декабря 1941 года, еще до изготовления первого опытного образца, с компанией «Нортроп» был подписан новый контракт на производство 100 серийных истребителей Р-61. 17 января 1942 года военные заказали еще 50 самолетов, а уже 12 февраля заказ был увеличен на 410 самолетов, 50 из которых планировалось поставить ВВС Великобритании в рамках ленд-лиза. Впоследствии заказ для британцев отменили, а заказ в интересах ВВС США увеличили до 1200 самолетов.

«Черная вдова» и ее сети

С самого начала новый истребитель был окрашен в блестящий черный цвет, который и стал причиной того, что самолет получил прозвище Black Widow («Черная вдова») — в честь ядовитого паука, широко распространенного в Америке. Покрытие самолета черной краской не была чьей-то блажью. Массачусетский технологический институт специально создал краску, которая должна была сделать ночной истребитель невидимым в том случае, когда самолет попадал в лучи прожекторов противника. Лучшей краской для этой цели показалась черная глянцевая, которая была невидима в 80 процентах случаев прохождения через лучи прожекторов.

Ночной истребитель Р-61 представлял собой цельнометаллический свободнонесущий среднеплан, построенный по двухбалочной схеме. Силовая установка самолета включала в себя два мощных поршневых двухрядных звездообразных двигателя Pratt&Whitney R-2800, мощность которых достигала 2×2250 л. с. Гондолы двигателей переходили в хвостовые балки. Двухбалочная схема истребителя позволила разместить его экипаж в большой по размерам гондоле, установленной на центроплане.

Экипаж ночного истребителя состоял из трех человек — пилота, стрелка и оператора РЛС. В передней двухместной кабине были расположены рабочие места пилота и оператора РЛС, который сидел за ним и выше. Рабочее место стрелка располагалось в хвостовой части гондолы фюзеляжа.

В зависимости от наличия или отсутствия у самолета верхней турельной установки с четырьмя 12,7-мм пулеметами, стрелок мог включаться или наоборот исключаться из состава экипажа. Часто самолеты летали, имея на борту двух членов экипажа. При этом в некоторых полетах даже без верхней турели стрелка в экипаж включали, но уже в качестве воздушного наблюдателя.

Отличительной особенностью истребителя Р-61 было то, что он изначально проектировался для использования в роли ночного самолета, оснащенного бортовой РЛС и различными электронными приборами. На нем была применена бортовая радарная система перехвата. Разработка РЛС для истребителя Р-61 велась под контролем Национального комитета исследования и защиты, который создал радиолокационную лабораторию при Массачусетском технологическом институте. Предварительная разработка радара, получившего обозначение AI-10, была завершена к 18 июня 1941 года. Он был создан на основе британского самолетного локатора сантиметрового диапазона.

Радар мог использоваться в качестве бортового маяка, оказывать навигационную помощь и для действий в соединении в качестве автоответчика «свой-чужой». Оператор РЛС в ночном истребителе Р-61 определял воздушную цель и направление на нее, а пилот выводил самолет к цели при помощи приборов, которые были расположены в центре его приборной панели. «Черная вдова» применяла бортовой радар лишь для определения курса перехвата воздушной цели и последующего преследования самолета противника. Обнаружив цель и приблизившись к ней на достаточное для атаки расстояние, пилот использовал обыкновенный оптический прицел.

Вооружен и очень опасен

Ночной истребитель Р-61 представлял собой тяжелый и достаточно крупный самолет чрезвычайно сложной конструкции. При этом внешне он выглядел странно и казался очень большим для истребителя. К примеру, площадь его крыла составляла 61,53 кв. м, а кабина экипажа была просторнее, чем у многих средних бомбардировщиков того времени.

Вооружение истребителя тоже вызывало уважение. В нижней части фюзеляжной гондолы располагалась целая батарея, состоящая из четырех авиационных автоматических 20-мм пушек. В дополнение к этому на многих самолетах имелась вращающаяся верхняя турель на четыре крупнокалиберных 12,7-мм пулемета. Самолет представлял собой настоящую «летающую зенитную батарею», которая была достаточно эффективной. Залпа этого истребителя не мог выдержать ни один из самолетов противника. Однако по мере эксплуатаци и «Черной вдовы» от верхней фюзеляжной турели начали отказываться, так как воздушные цели гарантированно поражались залпом четырех 20-мм пушек. К тому же сама турель весила 745 кг, поэтому ее демонтаж дал самолету значительный выигрыш в скорости и маневренности. В ночном небе Р-61 превосходил по маневренности любой двухмоторный самолет своего времени.

В ходе боевого использования ночной истребитель Р-61 стал применяться и в качестве ночного бомбардировщика. Поскольку в Европе союзники имели практически полное превосходство в воздухе, немецкие войска с лета 1944 года вынуждены были перемещаться под прикрытием темноты. Экипажи Р-61 из 9-й воздушной армии США в ночное время использовали радар для обнаружения вражеских поездов и колонн грузовиков. Для уничтожения колонн применялись напалм и пушечный огонь. На нескольких самолетах для увеличения огневой мощи в ходе штурмовых атак под крыльями были установлены пятидюймовые направляющие трубы для неуправляемых ракет типа «базука». Р-61 в роли ночного бомбардировщика неожиданно оказались весьма эффективны.

Боевое крещение

Всего в боях с люфтваффе и ВВС Японии принимало участие 14 эскадрилий ночных истребителей, вооруженных самолетами Р-61. Данные эскадрильи входили в состав 5-й, 7-й, 9-й, 13-й и 14-й воздушных армий. Первой эскадрильей, которая была вооружена новыми самолетами, стала 6-я ночная истребительная эскадрилья, входившая в состав 7-й воздушной армии. Она получила новые самолеты 1 мая 1.944 года. На тот момент эскадрилья базировалась на Гавайях. С сентября 1944 года самолеты этой эскадрильи принимали участие в боевых действиях над островами Сайпан и Иводзима.

Первой ночной победы летчики 6-й эскадрильи добились 30 июня 1944 года. В этот день во время ночного полета самолет эскадрильи обнаружил групповую воздушную цель, которая затем была идентифицирована как японский бомбардировщик Mitsubishi G4M Betty в сопровождении истребителя Mitsubishi А6М Zero. Экипаж американского самолета с первого захода зажег левый двигатель бомбардировщика, который вследствие этого упал в море и взорвался недалеко от Сайпана. При этом истребитель сопровождения Mitsubishi А6М Zero американский самолет так и не обнаружил. Всего экипажи б-й ночной истребительной эскадрильи одержали до конца войны 15 ночных побед. Одной из главных боевых задач Р-61 на данном ТВД была защита от ночных налетов японцев на базы стратегических бомбардировщиков В-29 на острове Сайпан.

Также они защищали от атак возвращавшиеся после бомбежек Японских островов поврежденные бомбардировщики В-29.

Первую победу на европейском театре военных действий истребители Р-61 одержали в ночь с 15 на 16 июля 1944 года. Экипаж из состава 422-й эскадрильи сбил немецкий самолет-снаряд V-1, который летел по направлению к Ла-Маншу. «Фау-1» удалось сбить с расстояния примерно 280 метров огнем из 20-мм пушек. Попадания в силовую установку самолета-снаряда привели к тому, что он вошел в крутое пике и взорвался над Ла-Маншем. В дальнейшем ночные истребители Р-61 достаточно часто применялись против немецких самолетов-снарядов. При этом, так как «Фау-1» была немного быстрее американских истребителей, перед атакой им иногда приходилось входить в небольшое пикирование. Всего в течение 1944-1945 годов (по сути, боевое применение истребителей уместилось в календарный год) экипажи «Вдов» сбили 127 вражеских самолетов и 18 «Фау-1».

В Европе активность люфтваффе в темное время суток сохранялась практически до самого конца Второй мировой войны. Поэтому на этом ТВД самолеты Р-61 применялись в той роли, для которой они и были предназначены — в качестве ночных истребителей.

А вот на Тихом океане, где японцы по ночам практически не летали, штабы 5-й и 13-й воздушных армий США приняли решение перенацелить имеющиеся у них истребители Р-61 на ночные атаки наземных целей противника и непосредственную огневую поддержку войск армии США и корпуса морской пехоты.

Мощное пушечное вооружение «Черных вдов» позволяло с высокой точностью и весьма эффективно поражать наземные цели. Дополнительно под крыльями самолета на пилонах подвешивали бомбы, неуправляемые ракеты и баки с напалмом. Сюда же следует добавить и чудовищный по силе бортовой залп этой «летающей батареи». Так. весной и летом 1945 года ночные истребители Р-61 активно применялись на Филиппинах для поддержки наземных войск, в основном атакуя цели в дневные часы.

С вооружения ночные истребители Р-61 сняли лишь в 1952 году. Часть самолетов была продана для эксплуатации в мирных целях: их использовали для тушения лесных пожаров.

Александр ЕГОРОВ