Григорий Потанин (1835-1920) открыл для мировой науки бескрайние просторы пустыни Гоби. Но он так и не смог найти древнее чудовище, по легендам, обитавшее в тех краях…

В середине XIX века среди сибирской интеллигенции стали модны настроения, получившее название «сибирского областничества». Представители этого течения считали, что основой для «особого статуса» того или иного региона могут служить не только национальные отличия, но и географические, климатические, экономические условия.

Молодой «сепаратист»

Увлекся этой идеологией и молодой сибирский ученый Григорий Потанин. Он примкнул к «областнической» подпольной организации. Конечно же, деятельность, направленная против легитимных властей, привела к закономерному финалу.

В 1865 году всех участников этой антиправительственной ячейки арестовали и осудили.

Потанин отправился на каторжные работы в финскую крепость Свеаборг. В 1874 году по ходатайству Русского географического общества (РГО) Григорий Потанин был амнистирован. Теперь он мог свободно отдаться научной деятельности. А именно путешествиям в пустыню Гоби — самое сердце Азии.

Зоология, ботаника, география, этнография — ничто не ускользнуло от проницательного взгляда ученого. Им были собраны большой гербарий и самые разнообразные зоологические коллекции. Но увы — самого главного экспоната в свою коллекцию Потанин добыть не смог. Хотя страстно желал этого. Потанин был давно уже наслышан о самой страшной загадке Монголии — огромном черве-убийце. Местные жители называли чудовище «олгой-хорхой».

Если верить описаниям туземцев, этот червь был похож на обрубок толстой колбасы около метра длиной с одинаковыми тупыми концами: так, что нельзя различить головы, глаз, рта. Не понятно, где у него голова, а где хвост. По поверхности песка олгой-хорхой передвигается странно: иногда катится, иногда ползет боком, сжимаясь и распрямляясь.

Однако этот неуклюжий «кусок колбасы» представляет смертельную опасность.

Согласно монгольским преданиям, червяк убивает своих жертв на расстоянии, не прикасаясь к ним. Человек, который пытался приблизиться к червю, тут же падал замертво. Ученые всего мира до сих пор пытаются раскрыть тайну «червя смерти». Кто-то считает, что червяк при нападении выпрыскивает в атмосферу сильнодействующий яд. Другие говорят об «инфракрасных волнах» и «ультразвуке». Третьи уверяют, что речь идет о мощном электрическом разряде, который испускает олгой-хорхой в минуты опасности.

Смерть из корзины

Потанин и его спутники основательно прочесали пустыню Гоби. Местный проводник сказал, что знает кое-что об этом загадочном животном, но не хочет рассказывать. Однако вечером, на привале, бутылка архи (монгольской водки) развязала язык молчуна.

Он поведал, что смертоносный червь очень похож на кишку коровы. Отсюда еще одно его название — «кишечный червь». Кроме того, червяк темно-красного цвета, как кровь. И еще — чудовище испытывает странную тягу к желтому цвету.

Проводник стал рассказывать страшные истории. В одной из них говорилось о монгольской семье и желтой корзине с детскими игрушками. Цвет охры привлек страшного червя. Он заполз в юрту и залез внутрь корзины.

В юрте играл маленький мальчик. Он потянулся к корзине, чтобы достать игрушку, — и тут же рухнул замертво. Олгой-хорхой убил его. Вернувшись, родители увидели тело ребенка и волнистый след, который вел из юрты в песчаную даль.

Они пошли по следу, стремясь прикончить ужасное животное, отнявшее у них сына. Однако назад ни муж, ни жена не вернулись. Должно быть, олгой-хорхой расправился и с ними.

Когда Потанин спрашивал, как именно убивает олгой-хорхой, — никто не мог точно ответить. Монголы считали, что червь использует сильный яд.

Олгой-хорхой чаще всего появляется в местах, где произрастает пустынное растение «гойо» — его сок содержит какой-то наркотик или яд. Может быть, червь-убийца добывает свою страшную отраву из этого растения?

Олгой-хорхой специально не охотится на человека. Людей чудовище убивает только тогда, когда считает, что над ним нависла опасность. А так червь предпочитает охотиться на верблюдов. Верблюды страшно боятся этого червя. Они стараются избегать зарослей «гойо» и иных мест, где может таиться угроза.

Увы, все поиски Потанина и его спутников оказались тщетны. «Червь смерти» так и не попался на глаза русской экспедиции.

Сергей ГРИШНЯВИН