Имя первой и единственной официальной супруги любвеобильного Максима Горького сегодня незаслуженно забыто. И совершенно напрасно, ведь Екатерина Пешкова интересна не только тем, что была женой всемирно известного писателя.

ДЕВОЧКА И СМЕРТЬ

Кисть дрожала в ее руке, свеча сильно чадила, но Екатерина Павловна со свойственным ей упорством, доходившим порой до мании, рисовала цветы — лепесток, завиток, еще один…

Лунной августовской ночью 1906 года молодая женщина в черном платье старательно расписывала маленький деревянный гробик. Завершив последний штрих, Екатерина Пешкова сделала шаг назад, чтобы оценить работу. В заботливо расписанном рукой матери ящичке лежала красивая пятилетняя девочка. С безмятежным и бледным личиком, красивой прической, в новом пышном платьице она казалась фарфоровой куклой. В соседней комнате спал ее девятилетний братик, все еще изможденный коварной болезнью, но все-таки выживший.

Снять дачу было роковой ошибкой Екатерины Пешковой. Но откуда ей было знать, что до них в доме жили дети, больные менингитом?

Ее собственные дети — Максим и Катенька — заболели почти сразу. Екатерина Павловна в эти страшные дни не отходила от них ни на минуту. Сын был старше и сильнее — он пошел на поправку, а вот уберечь дочь она не смогла…

Ах, если бы муж был сейчас рядом — они могли бы разделить боль на двоих. Но муж — Максим Горький — развлекался в США со своей любовницей — актрисой Марией Андреевой. Получив известие о смерти маленькой дочери, «буревестник революции» не приехал на похороны, а послал жене письмо: «Я прошу тебя — следи за сыном». Звучало как пощечина. Но Екатерина Павловна настолько любила супруга, что-простила ему и это.

Она родилась в 1876 году в городе Сумы в дворянской семье Волжиных. Ее отец — Павел Николаевич — невольно разорил все семейство, поручившись за друга, взявшего большой кредит. Друг долг не выплатил, и Волжины лишились всего своего имущества, буквально оставшись на улице.

Семья переехала в Самару, где отец устроился рабочим на свекольно-сахарный завод, но вскоре сильно заболел. Матери дали место в столовой для голодающих и казенную квартиру. Несмотря на лишения, родители сделали все, чтобы Екатерина получила хорошее образование и окончила гимназию. В 19 лет она пошла работать корректором в «Самарскую газету».

«ОН ЖЕ СУМАСШЕДШИЙ!»

Как и все ее подруги, Катя Волжина мечтала о большой и светлой любви. Она не была красива, но обладала благородными чертами лица и всегда держалась с достоинством. «Сдержанна, немногословна, изящна», — так отзывались о ней знакомые.

Героем своего романа юная дворянка видела не богатого жениха голубых кровей, а талантливого и умного молодого человека. И такого она вскоре встретила прямо на своем рабочем месте.

Услышав громкий мужской голос, сотрясающий стены редакции, Катя подняла голову. Она увидела высокого, грубоватого и неуклюжего молодого человека со смешными усами, который что-то бурно доказывал редактору.

Еще никому не известному, но очень амбициозному Алексею Пешкову исполнилось 27 лет. Он мечтал о литературной славе, вел бродяжнический образ жизни и, по слухам, бежал в Самару из-за каких-то темных делишек.

Ближе с начинающим писателем Екатерина Волжина познакомилась на корпоративной вечеринке в честь наступающего 1896 года. Чем босяк-неудачник заинтересовал 20-летнюю дворянку — непонятно. Но когда он сделал ей предложение, Катя явилась к родителям с заявлением: «Я хочу замуж».

Узнав жениха поближе, Волжины схватились за голову: нет, не такой судьбы они желали для своей дочери. «Он же сумасшедший!» — охала мать, пакуя вещи дочери, чтобы отправить ее подальше — к тетке в Кронштадт. Родители надеялись, что Екатерина образумится, а если повезет, то и хорошего жениха найдет.

Судьба распорядилась иначе. Весной тяжело заболел Павел Николаевич. После его кончины мать не могла в одиночку прокормить детей. И ей пришлось дать согласие на брак с Пешковым: одним ртом будет меньше.

ГОРЬКИЙ БРАК С ГОРЬКИМ

Екатерина Волжская и Алексей Пешков обвенчались и уехали в Нижний Новгород. В 1897 году у них родился сын Максим. Неожиданно для всех супруг Екатерины превратился в известного писателя Максима Горького. Его слава увеличивалась день ото дня. Правда, муж и отец из писателя вышел никудышный. Он «не мог систематически заботиться о ближних, поскольку слишком много заботился о дальних». Так писали биографы Горького. На самом же деле «буревестник революции» заботился в первую очередь о себе.

В 1901 году Екатерина родила дочку Катеньку, а два года спустя Горький объявил, что уходит из семьи. Это был тяжелый удар для молодой матери, но дворянское воспитание не позволило ей устраивать скандалы. Они расстались мирно и до конца дней продолжали общаться как друзья.

Горький сменил множество женщин, но Екатерина Павловна оставалась единственной его официальной супругой. Вероятно, советскому писателю не разрешали портить биографию разводом.

Гибель дочери, казалось, сделала Екатерину Пешкову еще сильнее. Она с легкостью оставила огромный дом в Нижнем Новгороде, который с такой любовью и вкусом обустраивала ради Горького, в котором принимала гостей, в том числе Антона Чехова и Леонида Андреева.

Забрав сына, Екатерина Павловна уехала в Европу. В Сорбонне она окончила курсы французского языка и посещала лекции по социологии, а также участвовала в работе Кружка помощи каторге и ссылке.

Все еще молодая и привлекательная, Пешкова отказалась от личной жизни, хотя у нее было немало поклонников. Она всецело посвятила себя помощи политическим заключенным и ссыльным. «При своей абсолютной женственности она обладала мужским характером», — вспоминали современники.

При этом Екатерина Павловна не забывала о Горьком. Она постоянно с ним переписывалась, помогала в литературных делах, была знакома с его гражданскими женами, и даже приезжала к нему в самые трудные минуты жизни. Он ждал ее тогда, когда всех других не хотел видеть.

ЕЕ БОЯЛСЯ САМ СТАЛИН

Из Франции Пешкова переехала в Италию, а после Первой мировой войны вернулась на родину. Она работала в Политическом Красном Кресте, а в 1922 году создала новую организацию — «Помполит» («Помощь политическим заключенным»). Как ни странно, эта правозащитная организация просуществовала в Советском Союзе вплоть до 1938 года. А до 1935 года Екатерина Павловна свободно выезжала за границу. Говорили, что Сталин ее боялся, и не решался трогать.

Эта «железная леди» спасла сотни жизней. Чтобы в Советском Союзе помогать «врагам народа», требовалось изрядное мужество. Оно у Пешковой было. Она писала письма Сталину и Ежову, не боялась лично заходить в кремлевские кабинеты. Очевидцы передают ее диалог с Генрихом Ягодой, кричавшим в лицо Пешковой: «Когда вы закроете свою контору?». Екатерина Павловна невозмутимо ответила: «Когда вы закроете свою».

Пешкова хлопотала за смягчение приговоров, помогала женам и детям «врагов народа». И не так-то просто было отмахнуться от жены классика советской литературы.

В своей пятикомнатной московской квартире Екатерина Павловна занимала всего две комнаты: две других она отдала своей секретарше, а в пятой всегда были готовы кровати для детей репрессированных, где малыши могли жить месяцами, прежде чем их находили и забирали дальние родственники.

Каждый день Екатерина Павловна читала десятки писем с просьбами невинно осужденных и их близких. Столько горя, казалось, не могла вынести ни одна женщина. А ведь и своя жизнь у Пешковой была несладкой.

После расставания с мужем единственной семьей для Екатерины Павловны были сын Максим, его супруга Надежда и их дочери Марфа и Дарья. В 1934 году в возрасте 36 лет Максим Пешков умер при странных обстоятельствах. По официальной версии — от воспаления легких.

А два года спустя не стало и Максима Горького. Его смерть тоже вызывает вопросы.

Пройти через все потери Екатерине Павловне помог ее знакомый Михаил Николаев. Он был влюблен в нее, но она так и не смогла ответить на его чувства. Даже на похоронах Николаева она сказала только одну фразу: «Он был мне настоящим другом».

Единственным мужчиной, которого Пешкова любила, был Максим Горький. Он часто приходил к Екатерине Павловне во сне. Она видела его так ясно, что могла подробно описать костюм и каждую морщинку на усталом лице.

Во время Великой Отечественной войны Екатерина Пешкова эвакуировалась в Ташкент, затем вернулась в Москву и работала консультантом архива Горького в Институте мировой литературы. Екатерина Павловна скончалась в Кремлевской больнице в возрасте 88 лет. «До глубокой старости она хотела жить полноценно, везде бывать, все видеть», — вспоминали ее знакомые.

Марина СОБОЛЕВА