Это была крупнейшая катастрофа на речном транспорте в XIX веке в США. Усиливало трагедию то, что погибли северяне, которые содержались в концентрационных лагерях южан и буквально за несколько дней до того получившие свободу. Они предвкушали возвращение домой, счастливую послевоенную жизнь, а нашли гибель в холодных, мутных водах Миссисипи.

К концу Гражданской войны в США почти все речные суда были уничтожены. На Миссисипи пассажирские перевозки осуществляли только три: «Оливковая ветвь», «Паулина Кэролл» и трехпалубное судно «Султанша» (Sultana). Последнее было одним из самых крупных речных пароходов в Северной Америке — его длина составляла 79 метров, ширина — 13 метров, а пассажировместимость достигала 676 человек. Один только экипаж махины насчитывал 86 человек.

В предвкушении свободы

Весной 1865 года лидер северян Улисс Грант собирался вернуть домой несколько тысяч военнопленных, которые содержались южанами в концлагерях неподалеку от Виксберга. Было решено нанять для этого «Султаншу». Капитану Джеймсу Мейсону сделали щедрое предложение: за перевозку каждого солдата ему должны были заплатить по 2 доллара 75 центов, а за каждого офицера — по 8 долларов. Поэтому, несмотря на неисправность — накануне у парохода потек один из паровых котлов, капитан ухватился за возможность заработка.

Он приказал старшему механику Натану Уинтрингеру закончить ремонт за сутки и велел запустить на палубы «Султанши» пассажиров.

Так 24 апреля 1865 года на борту судна оказалось 2137 человек. Это были бывшие военнопленные, охрана и 70 пассажиров с билетами. Никто из них не догадывался, что ремонтники положили на стенку парового котла слишком тонкую заплатку…

Двое суток пароход неспешно шел на север против течения реки, преодолевая один из самых сильных разливов Миссисипи. В некоторых местах ширина реки достигала пяти километров. 26 апреля была совершена остановка в городке Хелена. Здесь был выгружен груз сахара и на борт приняты запасы угля. Затем пароход вновь отправился на север.

Вот как описывал происходящее на борту солдат Честер Берри: «…на палубах царило веселье, словно на свадьбе. Я никогда в жизни не видел более радостной толпы, чем эти бедные, голодные парни… В счастливом ожидании… они не обращали внимания на тесноту. На нижних палубах солдаты лежали вплотную друг к другу. У всех была одна мечта — быстрее попасть домой».

Катастрофа произошла в семи километрах от Мемфиса, 27 апреля в три часа ночи. На пароходе раздался взрыв. В один момент судно лишилось котлов, было уничтожено рулевое управление, смело рубку капитана и вырвало огромный кусок обшивки борта. Тех, кто спал на верхних палубах, смело в воду. Пароход загорелся и начал тонуть.

Он скрылся под водой к утру. В операции по спасению людей участвовали шесть катеров и пароходов, среди которых был и броненосец «Эссекс», но по большей части спасатели вылавливали из воды уже до смерти окоченевших людей. Пленники были ослаблены голодом и болезнями и не выдерживали пребывания в холодной воде.

Точное количество погибших подсчитать не удалось — называют цифру от 1168 до 1653 человек. 760 пострадавших были доставлены в госпиталь Мемфиса. Там от ран, переохлаждения и ожогов умер еще 31 человек.

Трупы по берегам Миссисипи находили в течение нескольких месяцев.

Причина неизвестна

Расследование причин катастрофы велось спустя рукава. Судить было некого, капитан Мейсон погиб, а капитан Армии Союза Фредерик Спид, отправивший освобожденных северян в Виксберг и обвиненный в перегрузке парохода, просто откупился. По берегам Миссисипи ходили слухи, что котел ни при чем, а истинная причина катастрофы — взрывчатка в одном из мешков с углем, который погрузили на «Султаншу» в Хелене. Якобы в этом перед смертью признался шпион южан Роберт Лауден.

Удивительно, но произошедшее с «Султаншей» не вызвало резонанса на Севере. Возможно, дело было и в огромных потерях, которые составили около миллиона человек (600 тысяч убитых и 400 тысяч пропавших без вести), а возможно, люди были отвлечены другой трагедией: 15 апреля в Вашингтоне скончался Авраам Линкольн.

Обломки парохода были найдены только в 1982 году энтузиастами. В память о жертвах далекой трагедии в 2015 году в США был основан музей.

Михаил ТРОИЦКИЙ