Несмотря на задействование очень значительных сил, битва у Восточных Соломоновых островов порой воспринимается как маловажный эпизод войны на Тихом океане. Строго говоря, это была ничья, ставшая результатом нелепого расхождения на встречных курсах двух авиационных армад — японской и американской.

После того как в июне 1942 года американцы отразили попытку противника захватить авиабазу на атолле Мидуэй, бодрое японское наступление застопорилось. Однако командование императорскими армией и флотом еще рассчитывало придать ему новый импульс, захватив Новую Гвинею и Восточные Соломоновы острова. Решение этой задачи позволило бы перерезать коммуникации, связывавшие США с Австралией.

Все пути ведут к Гуадалканалу

Сама Австралия японцев особо не интересовала, но британский флот после ее захвата был бы задвинут на периферию и не мог бы взаимодействовать с американцами. Японцы собирались захватывать Соломоновы острова ударами с запада, задействовав для контроля над прилегающей акваторией 8-й флот вице-адмирала Гунъити Микавы. Под его прикрытием на острове Гуадалканал был высажен десант, приступивший к строительству аэродромов. Поскольку американцы, на взгляд самураев, активных контрмер не предпринимали, дальше японское командование собиралось заняться главным городом Новой Гвинеи Порт-Морсби.

Но американцы уже нацелились на Гуадалканал, сформировав 61-е Экспедиционное оперативное соединение вице-адмирала Фрэнка Флетчера, включавшее три авианосца, линкор, пять тяжелых и один легкий крейсер и шестнадцать эсминцев.

Задача этой армады заключалась в воздушном прикрытии десанта, а вот проведение самого десанта возлагалось на 62-е оперативное соединение контр-адмирала Ричмонда Тернера. На 23 транспортах и судах снабжения находился личный состав 1-й дивизии морской пехоты США. Группа поддержки десанта включала три тяжелых, один легкий крейсер и шесть эсминцев под командованием британского контр-адмирала Виктора Кратчли.

Прикинув все риски, американцы решили сформировать еще и дополнительный эскорт в составе трех тяжелых, одного легкого крейсера и девяти эсминцев. 27 июля они встретились южнее островов Фиджи с 61-м соединением.

7 августа корабли союзников начали артиллерийский обстрел и нанесли бомбовые удары по островам Гуадалканал, Тулаги, Гавуту и Танамбого. На Гуадалканале 10 тысяч десантников без особого труда захватили строящийся аэродром, хотя и не овладели всем островом. Тем не менее из-за авиационных ударов, которые японцы наносили из Рабаула (примыкающий к Новой Гвинее остров Новая Британия), даже к 9 августа высадка полностью еще не завершилась.

Однако, не дожидаясь ее финала, Флетчер сослался на нехватку топлива и понесенные от ударов вражеской авиации потери, взяв курс на главную американскую базу Пёрл-Харбор. Тернер просил задержаться хоть до 9 августа, но понимания не встретил. Между тем Микава соединился с 6-й дивизией крейсеров вице-адмирала Аритомо Гото (из четырех тяжелых и двух легких крейсеров, а также четырех эсминцев и пяти подводных лодок). Одновременно к Гуадалканалу на помощь обороняющемуся там гарнизону на шести транспортах были отправлены 519 морских пехотинцев.

Получив сообщение о двух группах американских кораблей, Микава решил сначала атаковать противника к югу от острова Саво, затем у Тулаги, и, сделав дело, вернуться на главную базу в Рабау.

На самом деле 61-е соединение было разделено на три группировки, но все они не успели вовремя засечь приближающегося противника.

В результате в бою в ночь с 8 на 9 августа у острова Саво разгрому подверглась южная группа британского адмирала Виктора Кратчли, лишившаяся четырех тяжелых крейсеров. Американо-британцев застали врасплох, и это сражение часто называли «вторым Пёрл-Харбором».

Микава, однако, не стал развивать успех, опасаясь, что его корабли разбредутся, занявшись охотой за разбегающимся противником. В общем, несмотря на впечатляющий результат, в контексте общей борьбы ничего не изменилось. Уже высадившийся на Гуадалканале америкайский десант располагал внушительным запасом боеприпасов и продовольствия и приступил к строительству аэродрома Хендерсон-Филд, наличие которого позволило бы контролировать всю прилегающую к Восточным Соломоновым островам стратегически важную зону.

Блуждания в океане

Пока аэродром строился, прикрывать работы с воздуха от атак из Рабаула должны были авианосцы 61-й группы: «Саратога», «Энтерпрайз» и «Уосп». К середине августа строительство Хендерсон-Филда завершили, а с 15-е по 20-е на него перебрасывали истребители и бомбардировщики.

Японское командование, в свою очередь, копило силы для «Операции Ка» — десанта на Гуадалканал. Численность его составляла около 2 тысяч пехотинцев, погруженных на транспорты, эскортируемые конвоем контр-адмирала Рандзо Танаки в составе крейсера «Дзинцу», восьми эсминцев и четырех патрульных катеров. Перед Микавой же поставили задачу обеспечить десант с моря.

Направившись к Гуадалканалу, он выстроил свой флот тремя отрядами. Передовое соединение вице-адмирала Нобутакэ Кондо включало пять тяжелых и один легкий крейсер, шесть эсминцев и гидроавианосец «Титосэ». За ним следовал передовой отряд авианосной группы контр-адмирала Хироаки Абэ, состоящий из двух линкоров, трех тяжелых, одного легкого крейсера и трех эсминцев. Сама же авианосная группа вице-адмирала Тюити Нагумо состояла из авианосцев «Сёкаку» и «Дзуйкаку», легкого авианосца «Рюдзё», тяжелого крейсера и восьми эсминцев. Кроме того, в зону боевых действий подтянули одиннадцать субмарин, а при необходимости можно было использовать еще примерно сотню бомбардировщиков из Рабаула и с других островных аэродромов.

Следует учитывать, что с американской стороны, помимо 61-го соединения, в сражении были задействованы самолеты с Гуадалканала (13 истребителей и 11 пикировщиков), несколько тяжелых бомбардировщиков В-17 с острова Эспириту-Санто и самолеты-разведчики с плавбазы «Макинак» у острова Гдени.

И Флетчер, и Микава предчувствовали встречу, поскольку для первого было очевидно, что с утратой Гуадалканала японцы не смирятся, а второй, собственно, этой встречи искал. Однако Флетчеру в чем-то было труднее, поскольку он понимал, что конвой с десантом будет следовать на значительном расстоянии от японских авианосцев, и для перекрытия максимально большой зоны ему к 20 августа пришлось сильно (до 600 км) сдвинуться к югу от Гуадалканала.

22 августа поднявшийся для патрулирования истребитель с «Энтерпрайза» сбил вражеский авиаразведчик, который перед гибелью не успел связаться со своими. Но сам факт пропажи этого самолета позволил Микаве относительно точно вычислить, где могут находиться американцы. Флетчер таких вычислений не производил, но 23-го получил от вылетевшей с плавбазы у острова Ндени летающей лодки «Каталины» данные о местонахождении конвоя Танаки. Для его уничтожения была направлена ударная группа с «Саратоги» (31 пикировщик и 6 торпедоносцев) и еще одна группа (23 самолета) вылетела из Хендерсон-Филда.

Танака после появления «каталины» предчувствовал неприятности и приказал резко изменить курс, что удлиняло маршрут и отодвигало дату высадки на Гуадалканал с 23-го на 25-е. Флетчер же, не имея никакой новой информации, решил послать авианосец «Уосп» с группой прикрытия к острову Эфате для дозаправки топливом, чем заметно, но не фатально ослабил свое соединение.

В совокупности авиагруппы «Саратоги» и «Энтерпрайза» насчитывали 55 истребителей, 68 пикировщиков, 29 торпедоносцев и 2 самолета-разведчика. И в принципе эти силы были равны силам авианосной группы Нагумо. Кораблям других отрядов предстояло выступить в роли массовки.

Помни, враг подслушивает!

Ночью, лишь догадываясь о местонахождении американских авианосцев, Микава решил как бы вынести их за скобки своих рассуждений и нанести удар по Хендерсон-Филду, выдвинув вперед легкий авиансец «Рюдзё» с эскортом из крейсера и двух эсминцев. Самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» стояли наготове на случай появления американских авианосцев.

Флетчер, со своей стороны, с утра 24-го веером рассылал разведывательные самолеты и даже получал информацию о противнике. Однако выделение авианосца «Рюдзё» в отдельную группу вызвало у него иллюзию, что придется иметь дело не с одной, а с двумя довольно мощными вражескими авианосными эскадрами.

Периодически у Флетчера возникал соблазн поднять все самолеты с «Саратоги» и «Энтерпрайза», и если бы эта авиационная армада нанесла удар по группе «Рюдзё», то японский корабль наверняка был бы уничтожен. Удар по главным силам Микавы такого эффекта бы не имел, но тоже обернулся бы для японцев большими потерями.

Флетчер, однако, не стал рисковать и только в начале третьего (когда скромные размеры группы «Рюдзё» стали совершенно очевидны) атаковал ее полусотней пикировщиков, бомбардировщиков и торпедоносцев.

Семь самолетов занялись крейсером «Тонэ», еще десяток слегка погоняли эсминцы. Основная же масса обрушилась на японский авианосец, добившись трех попаданий. Смертельной оказалась торпеда, угодившая в правый борт японского корабля, после чего команда покинула судно. 120 человек погибли.

Уже успевшим отбомбиться по Хендерсон-Филду самолетам с «Рюдзё» из-за его гибели пришлось садиться на воду, но экипажи двух эсминцев смогли выловить пилотов и ушли под прикрытие авианосной группы Нагумо.

Сам Нагумо не очень следил за финалом боя, поскольку как раз около трех часов дня получил от авиаразведчиков относительно точные данные о нахождении американских авианосцев.

С «Сёкаку» и «Дзуйкаку» по ним выпустили две волны бомбардировщиков и торпедоносцев. И практически одновременно Флетчер, на основе данных воздушной разведки, решил, что вражеские самолеты уже направляются к «Саратоге» и «Энтерпрайзу», подняв для их встречи аж 53 истребителя.

Подобная проницательность могла иметь фатальное значение для всего флота Микавы: ведь в воздухе волна американских истребителей расправилась бы с перегруженными бомбами и торпедами самолетами противника, не имевшими истребительного прикрытия.

Однако, двигаясь по отношению к японцам на встречном параллельном курсе, американцы находились от них на слишком большом расстоянии, не позволявшем разглядеть неприятеля. Возможно, врага можно было услышать, но японские пилоты соблюдали радиомолчание. Пилоты же американские, напротив, забили эфир своей болтовней, зачастую вообще не имевшей никакого отношения к выполняемой боевой задаче. В общем, американцы ударили в пустое пространство, но эскадре Флетчера повезло в том, что палубы авианосцев стояли пустыми.

Встретились и разошлись

При появлении японских бомбардировщиков с «Энтерпрайза» и «Саратоги» в эфир понеслись панические вопли, и часть американских пилотов развернули самолеты, устремившись обратно. Четыре истребителя пали жертвой «дружественного огня» своих же зениток с «Энтерпрайза».

Первая попавшая в этот авианосец бомба, пробив три палубы, взорвалась ниже ватерлинии, убив 35 человек. Несколько отсеков были затоплены и авианосец накренился. Следующая бомба попала в снарядный погреб, унеся примерно столько же жертв. Третья пробила в верхней палубе трехметровую дыру, но других разрушений не причинила. Выглядел «Энтерпрайз» печально, однако тонуть не собирался.

Спасителями 61-го соединения стали зенитчики авианосцев, встретившие врага плотным огнем и сбившие 42 японских самолета (не считая четырех своих). Правда, 17 из них смогли приводниться, и их экипажи, а в некоторых случаях и машины удалось спасти.

Американцы потеряли всего шесть самолетов, что, впрочем, никак не связано с их воинским мастерством: просто, разойдясь в воздухе со вражеской армадой, они вернулись на авианосцы с большим опозданием.

В наступающих сумерках Нагумо выслал еще и вторую волну, но противника его самолеты так и не нашли и ни с чем вернулись обратно. С почти не пострадавшей «Саратоги» тоже выслали пять «эвенджеров», и разрывы в воде от сброшенных с них бомб слегка повредили гидроавианосец «Титосэ».

Большая часть вылетевших с американских авианосцев истребителей из-за общей неразберихи так и не вернулась на свои корабли, приземлившись в Хендерсон-Филде. И это было вполне разумно, поскольку после налета Флетчер сменил курс 61-го соединения и пилоты вряд ли нашли бы его в сумерках.

Продолжать бой с японцами он вовсе не хотел. Японцы в новый бой тоже не рвались, взяв курс в прямо противоположном от него направлении — на север.

При этом японцы сильно переоценили масштаб нанесенного американцам ущерба. В излишне оптимистичном виде по радиоэфиру соответствующая информация дошла до Танаки, который решил резко изменить курс и по прямой двинуться к Гуадалканалу.

Расплата оказалась жесткой. Авиапарк Хендерсон-Филда был пополнен самолетами с «Саратоги» и «Энтерпрайза», и около половины девятого утра 18 взлетевших с него бомбардировщиков атаковали японский конвой, нанеся тяжелые повреждения крейсеру «Дзинцу». Сам Танака получил контузию, а 24 моряка погибли.

На этом беды японцев не закончились, поскольку поврежденный транспорт «Кинрю Мару» начал тонуть, и на выручку ему бросился эсминец «Мицуки». Его капитан Кэндзи Хатано проигнорировал появление в небе прилетевшего с аэродрома в Эспириту-Санту тяжелого бомбардировщика В-17 «Флаинг Фортресс», считая, что подобная машина просто не сможет попасть по таким мелким целям, как эсминец и транспорт. Оказалось — сможет… Танака с удивлением признал это, когда его извлекли из воды и привели в чувство. Так, под занавес, японцы потеряли эсминец и транспорт, что стало дополнением к потере «Рюдзё». Общие же их потери убитыми составили 290 человек — примерно втрое больше, чем у американцев, которые не потеряли ни одного корабля, но были вынуждены расстаться с отправившимся на ремонт в США «Энтерпрайзом».

Японский десант на Гуадалканал оказался сорван, но противники выдохлись до такой степени, что поставили битву за Гуадалканал на двухмесячную паузу.

Олег ПОКРОВСКИЙ